Тернер сожалел, что не мог объяснить ей причины своего поспешного отъезда, но не считал, что она будет оскорблена — ведь он сказал ей, что ему нужно время, чтобы подумать. И еще он ей обещал, что они поженятся. Она не усомнится в его намерениях только из-за того, что он решил какое-то время все обдумать.

Содеянное им чудовищно. Он соблазнил неопытную девушку. Ту, которая ему нравилась и которую он уважал. А его семья ее просто обожала.

Для человека, не желающего снова жениться, он думал чем угодно, только не головой.

Тернер застонал и опустился в кресло. Он вспомнил правила, которые они с друзьями установили много лет назад, когда, окончив Оксфорд, отправились вкушать удовольствия Лондона и высшего света. Их было всего два: никаких замужних дам — если только не является очевидным равнодушие их мужей — и никаких невинных девиц. Никогда, ни за что на свете не совращать девственниц. Проблем не оберешься.

Никогда!

Он сделал большой глоток бренди. Господи! Если ему нужна была женщина в постели, то нашлась бы дюжина более подходящих. Премиленькая молодая овдовевшая графиня пришлась бы очень кстати. Кэтрин стала бы превосходной любовницей, а жениться на ней не было никакой нужды.

Брак…

Однажды он, полный романтики и восторга, пошел под венец. И был сломлен. Смешно, конечно. Английские законы дают полную власть в браке мужу, но он никогда не чувствовал себя таким безвольным, как за годы своей женитьбы.

Летиция разбила его сердце вдребезги и превратила его в злого, бездушного человека. Он был рад, что теперь все позади. Рад! Когда дворецкий в тот день нашел его в кабинете и, заикаясь, сообщил, что произошел несчастный случай и его жена мертва, — то, что почувствовал Тернер, нельзя было назвать облегчением. Это слишком просто. Нет, первая мысль Тернера была: «Слава Богу».

Он освободился.

Какой бы презренной ни была Летиция и сколько бы раз потом он ни сожалел, что они поженились, но неужели ему не следовало почувствовать к ней хоть каплю жалости, когда ее не стало?

А теперь… теперь… В общем, правда заключается в том, что он совсем не хочет жениться. Он принял это решение, когда безжизненное тело Летиции принесли в дом. И когда стоял у ее могилы.

Жена у него уже была. И другой он не хочет. Во всяком случае, не так скоро.

Но несмотря на все усилия Летиции, она, очевидно, не смогла до конца убить в нем благородство, потому что он должен жениться на Миранде.

Он знал, что девушка никогда его не выдаст, но — о Господи! — Она может быть безумно упрямой. Достаточно вспомнить о ее поведении в книжном магазине, когда она набросилась на хозяина. Его забота — уберечь ее от неприятностей.

Он выругался и выпил еще. Придется брать на себя такую ответственность. Это уж слишком. Все, о чем он мечтает, — это покой. Неужели он хочет слишком многого? Покой — вот что ему нужно. Покой, чтобы не помышлять ни о ком, кроме себя. Покой от забот. Чтобы не думать о том, как защитить свое сердце от следующего удара.

Разве это эгоистично? Наверное. Но после своего неудачного брака он заслужил право на свободу.

Но с другой стороны, женитьба может сулить и выгоду. Кожу приятно защекотало при мысли о Миранде. Именно с ней он обретет свое счастье. И не только в постели…

Осушив стакан, Тернер привел еще один довод: она нравится ему больше, чем кто-либо. Она интереснее и умнее, чем любая из светских дам. Если уж жениться, то скорее всего на Миранде.

А как же романтическая сторона? Да, ему необходимо хорошенько подумать. Пожалуй, он ляжет спать, а утром, надо надеяться, в голове прояснится. Со вздохом поставив стакан на стол, Тернер встал, потом передумал и снова взял стакан. Еще глоток бренди не помешает.

На следующее утро у Тернера болью пульсировали виски, а мозг, как и накануне вечером, был не в состоянии оценить ситуацию. Конечно, он намерен жениться на Миранде — джентльмен не может скомпрометировать благородную леди, не взяв на себя ответственности за случившееся.

Но он ненавидел ощущение, словно его подгоняют. И не важно, что кашу заварил он сам, — ему необходимо чувствовать, что выбор ему не навязан.

Вот почему, когда он спустился к завтраку, письмо его друга, лорда Гарри Уинтропа, оказалось как нельзя кстати. Тот собирался купить собственность в Кенте и приглашал Тернера наведаться к нему, все посмотреть и высказать свое мнение.

Через час он уехал. Всего на несколько дней, говорил себе Тернер. Он обдумает все, когда вернется.

Миранда не особенно расстроилась от того, что Тернер уехал раньше остальных гостей. Она и сама поступила бы точно так же, если бы могла. К тому же в его отсутствие она тоже спокойно все обдумает. Хотя что? Она повела себя вопреки всем принципам, в которых была воспитана, и если она не выйдет за Тернера, то будет навсегда опозорена.

Когда спустя несколько дней они вернулись в Лондон, Миранда нисколько не сомневалась, что Тернер тут же появится. Она не хотела заставлять его жениться насильно, но когда между джентльменом и леди возникают… определенные обстоятельства, то обычно это кончается свадьбой. Он это знает. И сдержит слово.