Что ближе к истине…

Лавина мыслей промчалась через голову в одно мгновение, но не смутила, не залила волной паники, не заставила суетиться. Желай неизвестный моей смерти, я бы уже заработал очередную порцию кровавых неприятностей. Значит, не стоит делать поспешные выводы и неосторожные движения. Спокойствие Дан… главное спокойствие…

За блаженного считает? Ну пусть так и будет…

Нехотя, будто через силу, обернувшись через плечо, рассмотрел говорившего. И не только его. Увиденное мне очень не понравилось.

Во-первых — незнакомцев было трое. И кто из них обладатель голоса бегемота, запертого в бочку, понять непросто: все как на подбор высокие, плечистые, красномордые, наглые, уверенные в себе — вылитые копии того самого инструктора по «кризисной психологии». Такие просто обязаны изъясняться подчеркнуто грубым басом, по лошадиному ржать над примитивными шутками, отбирать копеечные пенсии у робких старушек и стучать по головам ротозеям вроде меня.

Во-вторых — все они были отлично вооружены и экипированы. На двух кожаные доспехи, на третьем помесь пластинчатого с кольчугой. Сделано качественно, но как-то непривычно — нечасто похожие конструкции встречать доводилось. Если уж откровенно — всего два случая помню. На поясах мечи, кинжалы, топорики. У одного в руке копье, у другого за спиной серьезного вида арбалет. Шлемы, высокие сапоги, наручи — у всех. Щит лишь один — у самого закованного.

В-третьих — никого из этих субъектов я не знал. А это совсем никуда не годится — такие крутые вояки были лишь у меня. Уцелевшие межгорцы если и носили доспехи, то потасканного вида, как и вся их одежда и снаряжение. Жизнь в лесу и горах не располагает к сохранению блистательного внешнего вида.

Итого: передо мной три отлично вооруженных и экипированных субъекта умеющих бесшумно подкрадываться к относительно честным людям. Они сытые, на их лицах не заметны следы перенесенных тяжких испытаний, зато заметна непоколебимая уверенность в своих силовых возможностях. Такое впечатление, что где-то там, не видимый из-за зарослей, стоит ударный авианосец, готовый поддержать их в любой момент.

А у арбалетчика доспехи точь-в-точь как у Гоба…

Вот повезло так повезло! Наткнуться на тех самых демов, которых не дождалась убиенная мною парочка. Нет, я не забыл про них и был готов к нежелательной встрече, но не сейчас же! Им здесь делать нечего: по местной реке струг не протащить, а значит и галере там делать нечего, да и ведет она к южному озеру межгорского ромба, а там тупик. Из него не попасть к Мальроку или к другим населенным местам. Там дикие берега с редкими крошечными рыбацкими деревушками, заброшенными с прошлого года. Почти пустыня. Пиратскому флоту и в лучшие времена не найти добычи, а уж сейчас и подавно.

Демы должны пройти гораздо севернее. Смущает, правда, то, что Гоб высматривал их с вершины холма. Не уверен, что даже с биноклем оттуда можно было проследить за далеким водным путем к замку, но кто знает — может у пиратов свои способы наблюдения есть? Или связи. Жаль — не было возможности устроить допрос.

Скорее всего, передо мной разведка. Обыскивают берега рек в поисках уцелевших поселений. Логичный ход — я бы на месте тех, кто охотится за людьми, сделал так же. Человек неисправим в своей тяге жить поближе к воде. Даже я, прекрасно зная про риск подобных мест, все же дал застать себя врасплох. Олух…

Удивительно, как много мыслей может промелькнуть в голове за пару секунд. Думать я все же умею. Жаль, что занимаюсь этим с запозданием. Раньше надо было…

Верзила в кожаном доспехе, не переставая ухмыляться, выдал очередную тонкую остроту:

— Яйца хоть свои высиживаешь, или как?

Столь незатейливый юмор его спутникам понравился — предсказуемо заржали. А мне было не до смеха. Вот-вот они заметят матийца в черных ножнах — трава его скрывает плохо. Мой небогатый опыт знакомства с демами подсказывает, что после этого у них резко испортится настроение, а наши и без того непростые отношения станут бесконечно далекими от дружеских. Три воина, готовые к бою — для меня слишком много. Но отмотать время назад, чтобы убраться подальше до их подхода, не получится.

Как жаль, что жизнь не компьютерная игра — сохранку не загрузить.

— На пастушка похож, — заметил лучник. — Такой же оборванный и тупой. К скотине любят дурачков ставить. Они вечно с посохами.

— И где ты видишь скотину? — спросил первый. — Да и зачем пастуху в реку лезть?

Диалог они вели между собой, поглядывая на меня, будто на неодушевленный предмет. Наверное, в их глазах я таким и являлся. Молодой паренек. Не калека. Хорошая добыча. Таких они забирают с собой туда, откуда никто не возвращается. Я для них просто ценный приз.

Третий, закованный в сталь, созерцал меня молчаливо, застыв статуей. Но вдруг напрягся, шагнул вперед, пытаясь заглянуть «глупому пастушку» через плечо. Не надо быть гением, чтобы определить предмет его интереса — глаза дема уставились на чернеющий изгиб ножен. Что будет дальше, я уже знал. Не люблю опускаться до рукоприкладства, но других вариантов не вижу…

Троица стояла во весь рост, и хотя оружие в руках сжимал лишь один, остальные могли выхватить его в одно мгновение. Я в менее выгодном положении: сижу на земле; матиец лежит под рукой, но в ножнах, из которых выхватить его сложнее — зря от пояса отцепил; а Штучкой с такой позиции не особо размахнешься. К великому сожалению перед появлением демов я как раз рассматривал безобидный торец: древко уходило за спину в сторону врагов, лежало на земле, и надо сорок лет тренироваться в Шаолиньском монастыре, чтобы ухитриться успешно атаковать насторожившегося громилу.