Неизвестный быстро повернулся. В свете костра на Артема глянули холодные пронзительные глаза.

Человек открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут из-за его спины вынырнула тощая фигура в широкополой шляпе, мелькнули ножи. Это был Фредди.

– Осторожно! – Артем и не заметил, как выбежал из своего убежища.

Человек в плаще на секунду повернулся, отклонившись в сторону. Занесенная для удара рука в перчатке чиркнула по воздуху. Потеряв равновесие, Фредди качнулся вперед, ногой наступив в костер.

В небо взвился долгий протяжный вой. Штанина на его ноге загорелась, отчего на площадке стало светлее. Фредди заметался, бестолково размахивая руками. Человек в плаще чуть склонился вперед, а когда выпрямился, в свете костра мелькнул широкий меч. Им он провел перед собой черту, бормоча что-то себе под нос. Фредди перестал дергаться, с любопытством глядя на противника. Огонь вокруг него медленно угасал.

– Ты опоздал, – противным голосом проблеял он. – Граница пройдена.

Человек в плаще запрокинул голову, сбрасывая капюшон. У него оказались легкие вьющиеся волосы, широкое конопатое лицо, светлые глаза и пухлые губы. На мгновение он улыбнулся. Но когда улыбка сошла с его лица, стало видно, что человек не такой уж слабый и беззащитный, как могло показаться на первый взгляд. Он выставил вперед меч, рука в перчатке крепко сжала рукоять.

– Дурень! – прошипел Фредди, пригибаясь к земле. – Оглянись! Он уже впустил нас! – Хозяин перчатки с ножами попытался сделать шаг, но на его пути тут же встал меч. Линия, проведенная острием, задымилась. Крюгер потряс перед носом своим оружием. – Все! Ты уволен! Уходи отсюда! Ты не выполнил задание!

Артем почувствовал, как его кто-то потрогал за штанину. Он ожидал увидеть зареванную Вильку, но около его ног сидело небольшое белое мохнатое длиннохвостое существо с гибким подвижным телом. Мордочка у него была вытянута, как у таксы. Только ушки стояли домиком и оканчивались забавными кисточками.

Заметив, что на него смотрят, существо свернулось клубочком, сложило перед собой передние лапки и заскулило. Пока Веснушкин собирался с мыслями, существо перестало выть, вздохнуло и, кивнув в сторону костра и замерших перед ним людей, спросило:

– Страшно?

Артем глянул на площадку. Парень с мечом теснил своего противника в темноту, но Фредди каждый раз ухитрялся увернуться от него и снова оказывался в круге света.

– Этот пройдет, – уверенно произнесло существо, и только сейчас до Веснушкина дошло, что с ним разговаривает животное.

– А?.. – начал он.

Существо развернулось во всю свою длину и припало к Теминым ногам.

– Не бросай меня, – захныкало оно. – Там холодно и сыро, от этого шерстка портится. Я становлюсь черным. – Последнее слово существо произнесло так, словно чихнуло. – Черным! Черным! – повторило оно. – А мы хотим быть белыми и пушистыми. А там плохо… Очень плохо! И совсем нечего есть. – Оно махнуло передними лапками, потерло о них мордочку и снова заскулило.

Артем открыл рот, чтобы что-то сказать, но зверек прыгнул к нему, встав на задние лапки, заискивающе заглянул в глаза.

– Возьми меня с собой. А я тебе все-все расскажу. Что здесь и как. Возьми, а? Без меня ты не разберешься.

– Зачем? – наконец смог вставить хоть слово в длинный монолог существа Веснушкин.

– А я нужный. Очень нужный! – Существо быстро закивало головой. – Я все могу. – Оно суетливо забегало вокруг. Его длинное тело изгибалось, словно в нем не было костей. – Здесь есть нечего. Сам я выбраться отсюда не могу. Просил у этих, – кивок в сторону площадки, – не дают. Пробовал красть, побили. Не жизнь, сплошные мучения. Ты меня только возьми, а там я уже сам… как-нибудь…

Со стороны костра раздался грохот. Веснушкин попробовал повернуться, чтобы узнать, что там происходит, но зверек требовательно дернул его за штанину и наступил на ногу.

– Берешь? – с вызовом спросил он.

– Беру, беру, – согласился Артем, лишь бы от него отстали.

Зверек мгновенно обвился вокруг его ног и замер. От промокших носков вверх пробежал противный озноб. Артем не успел подумать о выгоде нового знакомства, как заметил, что уже некоторое время на площадке стоит тишина. Он наконец повернулся.

Фредди исчез. Вместе с ним исчез и костер. На его месте оказался ровный серый камень. Парень в плаще ногой затирал им же проведенную линию. Потом грустно посмотрел в темноту за спиной и вдруг резко повернулся к Артему. Веснушкин машинально ногой задвинул зверька за угол, чтобы не мешался, и кивнул.

– Ага, явился, – хмыкнул парень, направляясь к нему. – Хорошо хоть сообразил прийти, а то потом бегай за тобой! Я надеюсь, ты понимаешь, что происходит? Что пока ты сам все не исправишь…