Капитан Маттеас связывается по рации с генералом Крейзенгом.

— Мы пытаемся прорваться к вам, — сообщает ему командир 3-й дивизии горных стрелков.

Маттеас группирует тяжелое вооружение, чтобы прикрыть возможный отход своей боевой группы к северо-востоку в направлении Миллерова.

Два взвода стрелков-парашютистов пробивают дорогу. Их прикрывают батальонные пулеметы, а также все имеющееся автоматическое оружие. Очень быстро ряды Красной Армии теряют около пятисот солдат убитыми.

К полудню генерал Крейзинг лично прибывает на командный пункт батальона Маттеаса, который относится к его дивизии.

— Завтра мы оставляем Донскую Красновку, — решает он. — Мы направимся вдоль железной дороги на юго-запад к Ворошиловграду.

Капитан Маттеас сохраняет командование боевой группой, а капитан Керутт назначен командиром батальона.

— Ваша 1-я рота будет в авангарде прорыва, — говорит генерал. — Остальной батальон пойдет справа от железнодорожных путей. Пехотные части слева, за ними тяжелое вооружение.

Русские не могут остановить внезапный прорыв противника к свободе. Хуже всего для немцев — погодные условия. Стоит мороз -40°.

Любое перемещение по открытой местности — это ад.

Первая остановка в Чеботовке. Выбравшиеся из окружения устраиваются на отдых в избах, у которых иногда нет даже соломенных крыш. Немцы размораживают куски хлеба и консервы. На талой воде варят кофе, греются.

Приободрившись, парашютисты и горные стрелки начинают верить, что им удастся вырваться из окружения. Генерал Крейзинг дает им поспать несколько часов, прежде чем снова пускаться в путь.

На станции Чеботовка немцы с удивлением обнаруживают санитарный поезд. Туда можно погрузить тяжелораненых, которых везут на санях. В тот момент, когда несчастных устраивают в вагонах, слышится гул сражения у деревни. Русские атакуют при поддержке танков!

Арьергард немецкой колонны смят. На какой-то миг паника охватывает тех, кто уже считали себя спасшимися. Надо действовать очень быстро.

Парашютисты и горные стрелки решительно контратакуют. Противотанковые пушки батальона Маттеаса вступают в бой и уничтожают три русских танка.

19 января колонна продолжает путь на юго-запад. Отступающие немцы останавливаются в Герасимовке. Боевая группа Маттеаса будет оборонять деревню с севера. Парашютисты встают на позиции. Слева от них находится батальон, составленный из перешедших на сторону немцев туркмен. Ночью 20 января в этой части происходит восстание, и солдаты убивают большую часть своих немецких инструкторов.

Это очень плохой знак. Бывшие советские солдаты, перешедшие на сторону рейха, не верят больше в его победу и снова меняют лагерь.

Положение немецких войск ухудшается день ото дня. Погода тоже портится. Но надо идти, несмотря на ужасную метель. На термометре -38°, когда авангард добирается наконец до реки Донец. Большая река полностью скована льдом, и по нему легко перебраться на другой берег.

20 января генерал Крейзинг и его люди останавливаются в Ворошиловграде, который станет заслоном на дороге отступления на юго-запад.

Боевая группа Маттеаса прибывает в самый крупный город Донецкого угольного бассейна. Нет сомнения, что Красная Армия готова дать жестокий бой, чтобы отобрать его у немцев. Защитники города должны тотчас занять свои боевые позиции, у них нет ни дня на так необходимый отдых.

21 января парашютисты направляются в пригород — Макаров Яр. Они получили приказ обосноваться там на самом берегу Донца. Стрелки не без сожаления расстаются с частями 75-мм противотанковых и 88-мм зенитных орудий, которые остались на востоке Ворошиловграда для обороны города.

100-й батальон особого назначения занимает позиции на высотах между Макаровым Яром и Крушиловкой. Парашютисты должны держать очень широкий фронт на открытой местности, не имея возможности опереться на деревню.

Капитан Маттеас устанавливает свой командный пункт на холме на высоте 163,9 западнее Макарова Яра.

— Теперь надо наладить связь с соседними частями, — говорит он своему помощнику обер-лейтенанту Эвальду.

— Поблизости должны быть итальянцы, господин капитан. Но никто не знает точно где.

В конце концов справа налажена связь с 304-й пехотной дивизией. Слева парашютисты своих не находят.

Мороз не ослабевает, а людям приходится ложиться прямо на землю без всякого укрытия. Земля настолько промерзла, что невозможно рыть траншеи или даже ямы.