— Надо выручать Михайлу, — сказал Посух.

— А есть надежда? Есть способы? — Данила повернул голову и тут же почувствовал, как горлом пошла кровь — закашлялся, сплевывая солоноватую слюну.

— А то нет! — Старик тоже молодецки сплюнул. — А Стати на что?! Колокир-то их не зазря привез! В них же вся сила крестовой Империи! Они любое поганое волшебство как огнем выжигают — нужно только догнать Михайлу и коснуться его царским жезлом… Авось и нашенские чудеса на свете бывают — отхлынет от него проклятие.

— Где теперь Колокир? — шепотом спросил Данька, чувствуя, как гулко забилось и мешает дышать сердце.

— Да где-то рядом бродит… С ним уговор был такой: сперва я в избушку зайду — проведаю, что и как. Ежли все тихо, без засады — тогда и он опосля пожалует. Ну так видишь — без засады не обошлось.

— Этот Белая Палица… чего он хочет?

— Верный служка Стрибожки да Мокошки. Многобожник закоснелый, хоть с огурцами соли. У него приказ имеется из Престола: выследить коганую заразу и на корню выжечь. Не первый год и за Смеяной, и за Свищом охотился, да и тебя почему-то за коганого воина принял. Кто знает — а ну как он давно уж следил за тобой? Вот и вышел по кровавому следу к самому Малкову починку. А тут и Стати царские прямо в руки плывут — ну, Палица и решил облаву устроить. Авось хозяйка Мокошь похвалит.

— А ведь и верно похвалит… — Данила покачал головой. — Регалии христианских царей — да прямо в руки языческой богине…

— Ага… только и мы не лыком шиты, не на болоте выросли. Что, разве взяли они Колокира? Мудрый человек, осторожный. Долго им ждать, пока грек помрет — у него пока и голова-то не болела, хе-хе.

— Надо выбираться отсюда и искать Колокира. У меня всего три дня, прежде чем Михайло прибудет в Калин.

— Да, надо бы выбраться, отчего ж нет? Вот жаль, на шее веревка, а порезать нечем, хе-хе, — сострил старик.

— Ай! — вдруг пискнула Бустя.

— Что? — Данила рывком поднял голову.

— Укололась я… Тут острое чего-то лежит, как будто железки. Бо-ольно порезалась, до крови!

Только теперь Данила осознал, в подвале какогодома он находится.

Мертвый железный ворон лежал на боку, вытянув приплюснутую голову, разметав по холодному полу свои жуткие обостренные крылья. Данила поднял голову — сверху дыра, которую сбитая птица проделала в полу, была наспех заложена широкими свежими досками. Данька тяжело перевернулся на живот и подполз к черному вороху стальных лезвий — почти сразу нащупал рядом в мягкой пыли короткое зазубренное перо, выпавшее из металлических покровов крыла и сильно напоминавшее узкое лезвие ножа без ручки.

Перо было скользкое и вырывалось из бесчувственных пальцев, тут же с нетерпеливой жадностью впиваясь в кожу. Данила успел перерезать только верхний слой веревок на сведенных за спину запястьях, когда в дальнем конце обширного подпола заскрипела отверзаемая крышка люка и в жидких отблесках дымной лучины замелькали по ступеням лестницы чьи-то черные сапоги. Данила замер, утопив в ладони занозистое перышко — совсем как давеча нож с костяной ручкой. От дурного воспоминания его едва не стошнило. Несколько часов назад в этом доме была еще жива Михайлина жена…

Когда рослый детина в сапогах и с лучиной в руках приблизился, вглядываясь в вялые тени, расползшиеся по земляному полу, Данька закрыл глаза: ему стало смешно. В очередной раз невесть почему ощутил, что близка его победа. Пока еще опутан веревками, избит до бесчувствия — его за ноги тащат по полу к лестнице, ведущей наверх. Но это ненадолго.

Несколько рук за шиворот выволокли его из люка наружу — уложили спиной на пол, и тут же два черных силуэта нависли над головой — узкие бедра и длинные руки, высокие сапоги и темные рубахи с закатанным рукавами.

— Избранный из воинов Данэил! — торжественно произнесла одна из теней прыгающим голосом бультерьера Белой Палицы. — До сегодняшнего утра ты умрешь, сие я могу тебе обещать. Смерть твоя будет честной и скоропостижной, если ты тщательно и радетельно ответишь на мои вопросы…

«Какая толстая веревка», — подумал Данила. Он уже воткнул вороново перо в щель между половицами и теперь судорожно и мелко дергал за спиной руками, елозя тугими волокнами пеньки по лезвию.

— А ежли будешь молчать, тогда погибнешь гораздо позорней и мучительней! — добавила вторая тень голосом молодого бандита: этот детина слегка присвистывал — видимо, не хватало пары передних зубов.

«Есть. Еще одной меньше», — понял Данька, чувствуя, как слабеют путы на изрезанных руках.

— Отвечай же: где теперь Одинок-хан? Куда скрылся Скараш со Свищом? Кто убил Смеяну? Говори живей, иначе омерзение пересилит любопытство и начнутся казни… — Дворянин Белая Палица наклонил голову и уперся кулаками в бока. Данила мельком огляделся: кажется, трупы убрали и кровь смыли с пола… Вот там, на лавке сидела покойная Лебедь… Дальше, у самой двери лежал Свищ с оторванной рукой. А вот и сама рука: снизу, с пола Данька хорошо различил светлое пятно под лавкой, у самой стены — отрубленная кисть лежала ладонью кверху, словно испрашивая у небес подаяния. На согнутом указательном пальце заснувшей мухой по-прежнему темнел крупный перстень.