На полу за кулисами стайками сидели и лежали конкурсанты. Пока они были мало похожи на принцев и принцесс – девушки сосредоточенно перевязывали пуанты, парни, как заведенные, прыгали на одном месте, кто-то на ком-то сидел или закладывал ноги партнеру на плечи для растяжки, большинство повторяли сложные элементы. Все они напоминали беженцев после наводнения – кто успел нацепить носки, кто войлочные валенки и в обязательном порядке ноги каждого обтягивали длинные шерстяные гетры. Разогретые мышцы должны быть в тепле, и это традиционный наряд, каким бы смешным он ни выглядел.

Роза Витальевна издали посмотрела на Веронику и не стала к ней подходить, чтобы лишний раз не волновать. Мало ли как девушка отреагирует – вдруг опять в обморок хлопнется? Смешная... Но талантливая и трудолюбивая. Про себя она уже решила, что будет ей помогать в любом случае. Даже если сегодняшее выступление будет хуже, чем на репетиции.

В ложе ее дожидались Иван и Лада Корш. Максим Михайлович посетить дивертисмент отказался, назвав балет «искусством извращенцев». На самом деле бывший главврач просто органически не переносил Ивана и не желал находиться в его обществе даже при поддержке любимой жены Лады.

Жюри заняло свои места, пафосный голос диктора объявил начало финального дня конкурса, и началось.

Головокружительные вихри молодости и жажды славы носились по сцене и захватывали зал. «Браво!» и овации в поддержку конкурсантов разрывали «Гранд-театр» – большинство зрителей были родственниками или близкими друзьями выступавших.

– Вероника Захарова, выпускница хореографического училища, город Хабаровск. Вариация Китри из гран па балета «Дон-Кихот». Младшая возрастная группа.

В полнейшей тишине зазвучало соло арфы, повеяло свежим ветром, и на сцену спокойным горделивым шагом вышла Китри. Поиграла веером, встала в позу и понеслась. Арабеск, аттитюд, испанский темперамент, дьявольский огонь, танец-кокетство, красивые позы, четкие движения, вытянутые линии ног, как стрелочки ать-два, раз-два! Настоящая испанка!

Лада Корш сгрызла кожу на костяшках пальцев, так страшно переживала, молилась – лишь бы девочка не споткнулась, лишь бы не сбилась! Сама за себя так никогда не нервничала, выходя на сцену. А тут готова была сама броситься через оркестровую яму, чтобы поддержать ее. Сердце колотилось втрое быстрее ритма музыки. У Вероники игривый испанский танец, а внутри Лады грохочет «Танец с саблями».

– Она – лучшая! – вцепилась в рукав Розиного пиджака Лада.

Роза спокойно обмахивалась программкой.

– Для начала неплохо. Но не отлично. Техника отстает, в конце не зафиксировалась... Есть над чем работать. Но я тебя поздравляю – девочка яркая. Похожа на меня в начале карьеры, тот же почерк танца. Ты мне про нее никогда не говорила, откуда она вдруг взялась?

Пока гремели аплодисменты, Лада заметила, что никто не крикнул «браво». Конечно, здесь нет ее родных и друзей и некому болеть за нее.

– Браво-о-о-о!!! – что есть мочи заорала Лада и чуть не вывалилась с балкона. – Что ты спросила? А... да я случайно узнала о Веронике... от родственников...

Иван, сидевший справа от Розы, заинтересованно подключился к разговору:

– А сколько ей лет?

– Восемнадцать! Браво-о-о! – кричала и отбивала ладоши Лада.

Иван тоже крикнул «браво» и обратился к Розе:

– А что, если нам пойти сейчас за кулисы и поддержать девчонку? Представьте, что сейчас с ней творится! Наверное, вся трясется как осиновый лист.

Роза поднялась с кресла и решительно скомандовала:

– Вы вместе отправляйтесь к ней – Иван покажет дорогу за кулисы. Как Сусанин, ха-ха. А я сейчас вниз, сяду рядом с жюри. Скоро начнется обсуждение, нужно помочь им принять правильное решение.

– Но ведь еще не все выступили? – поднимаясь с кресла, полувозразила Лада.

– Наша уже выступила. Там из претендентов остался парень из Перми, он, конечно, техникой посильнее будет и танцует стабильнее. Скорее всего, он первое место и возьмет.

– Значит, все пропало?! – тут же расстроилась Лада и сделала несчастное лицо.

– Подожди... У меня есть идея. Идите к девочке, я вам позвоню и сообщу о результатах.

Лада заспешила, в темноте натыкаясь на кресла. Иван помог ей выбраться из ложи, и они вместе пошли на служебный выход.

Вероника сидела на полу за кулисами и перевязывала ленточки на балетных тапочках. Была скромна и задумчива, как и подобает будущей звезде.

– Вероника, как ты?! – кинулась Лада к девушке. Иван встал поодаль и наблюдал.