— Прекратите клеветать на несчастных женщин! — оскорбилась за дверью Найса. — Это вы от зависти! Сами говорите, вам уже за шестьдесят!

— И что с того? Старый конь борозды не… А-а-а! Ах ты, паразит, опять кусаться?!

— Старый конь что? — переспросила Найса. — Я не расслышала!

— У старого коня уже возрастной склероз! — выкрикнул Квайл. — Он уже и не помнит, что с этой бороздой делают!

— Прошу! Готов доказать при свидетелях! Иди сюда, Найса, и я тебе…

— Может, лучше я? — возмутился Квайл. — Да пустите же!

— Эй! Куда?!

— Что там происходит? — заорала девушка. — Вы избиваете Квайла? Маленьких бить нельзя!

Из пудреницы донесся издевательский хохот Черри.

— Его побьешь, как же… — пробурчал Аарус, потирая колено. — Этот рыжий таракан, как его… сам кого хочешь… Э! Куда руки тянешь?!

В замке послышался металлический скрежет дамской заколки, натужно задвигалась щеколда.

— Черт! — изумилась Найса. — Вот это запоры! Не открыть!

— А ты как думала? — довольно хрюкнул Аарус, наступая на изящную ногу Квайла своей — огромной, обутой в ботинок с наковкой по носку. — Это тебе не рядовая комнатка с замками для блезиру, шпилькой не расковыряешь! У меня реактивы, порошки, дорогое стекло. Перспективный ученик, наконец!

— У-у-у-уй!

— Выпустите его!

— Устал я с вами, дети, — вздохнул Аарус, придавливая Квайла костлявым плечом к стене. — Тоже мне Тристан и Асольда. Нет, ладно еще мальчишка, щенок слюнявый, всякая юбка глаза застилает, но ты! Опытная женщина! Профессионалка плотских радостей, они же горести! Зачем тебе коротышка?

— Хорошенький, — смущенно призналась Найса-Мария. — Ровно фигурка из рождественского вертепа про героев. И рыженький такой…

— Все ясно, — буркнул Аарус, затыкая рот ученика локтем. — Хорошенький и рыженький герой. В детстве не наигралась в куклы. Иди к себе, Найса, скоро клиенты подтянутся, надо отрабатывать хлеб мадам Брунхиль.

— У меня нет постоянных клиентов! — застенчиво напомнила девушка.

— Да! — подтвердил студент. — И вообще, она кухарка!

— Кухарка? — захохотал Аарус. — Все-таки стоишь на своем? Упрямец. Я слышал другую версию! Твоя возлюбленная, Квал, обладает силой и замашками потомственного дровосека! Если уж работает, то от души, чтобы ни одной целой кости в матросском теле не осталось, хуже инквизитора! Смотри, как бы и тебя не придушила ненароком в нежных объятиях!

— Это клевета! — возмутилась Найса-Мария. — Просто я высокая!

— Скажу мадам, чтобы укоротила! — рявкнул Аарус, нечаянно высвободив рот ученика и тут же пожалев об этом. Квайл поспешил воспользоваться случаем.

— Перестаньте обижать Найсу-Марию! — возопил он, отчаянно лупя ногами по коленям алхимика.

— Уй! Да когда же ты уймешься, студент?!

— Не очень-то меня и обидишь! — пригрозила Найса-Мария. — Все! Надоели! Квайл, выбирай: или ты открываешь мне дверь, или… или…

— Что? — хмыкнул алхимик. — Эх, девочка моя… Куда торопишься? Зачем прерываешь бесценный научный опыт на середине? Неужели так трудно переждать каких-то три-четыре недели и получить в награду приличную сумму, а? В качестве свадебного подарка вместе с «хорошеньким рыженьким». Слово Ааруса Густа! Готов выписать расписку прямо сейчас! Сколько хочешь — пять дюжин паундов? Шесть? Заплачу даже семь, хотя твой женишок этого не стоит!

Судя по молчанию, Найса задумалась, оскорбив тем самым студента до глубины души.

— Найса! Не слушай Густа, он обманщик! Я бы с радостью вышел, но не могу! Понимаешь, не могу! — заорал Квайл.

Размеренный шепоток за дверью «семьдесят плюс дважды семь…» подтвердил самые худшие предположения студента.

— Квайл, — медовым голоском проговорила наконец Найса-Мария. — Любимый! Я тут подсчитала кое-что и…

— Предательница! — ахнул Квайл. — Продажная душа! А я-то, дурак, еще хотел взять ее в жены! С мамой познакомить! Картошку доверить! Раз так, то я и сам не хочу к тебе выходить! Даже не проси больше! Не хочу!

— Да ну вас, мужиков, к дьяволу с вашими сложностями— хочу, но не могу, могу, но не хочу! — оскорбилась девушка. — То он берет меня в жены, то не берет! Столько лет жила без мужа, и еще проживу! А я-то, глупая, ему оладушков наготовила! Старалась, месила, мизинец обожгла, пока жарила… На! Подавись! — что-то твердое стукнулось о филенку с наружной стороны и с тяжелым стуком, рассыпавшимся на отдельные «бым, бым, бым», упало на пол.

— Оладушки, — спокойно прокомментировал Аарус. — Судя по звуку, из каменной крошки. Мама была бы в восторге, я уверен…

— Все! — возмущенно закончила Найса-Мария. — Мое терпение лопнуло! Иду за мадам!

— Иди! — согласился Аарус, прислушиваясь.

На лестнице зацокали каблучки.

— И что теперь? — надулся Квайл, мягко отодвигаясь от цепких рук алхимика в глубь комнаты. Кажется, Аарус успокоился, но расслабляться до конца все же не стоило. — Свяжете? Треснете по голове табуретом? Предупреждаю: Найса-Мария девушка решительная, она отомстит. Да и мадам Брунхиль не станет терпеть бесчинств в своем заведении.