— Мал золотник… — с уважительным смешком начал Аарус, смеривая низкорослого ученика от рыжей головы до грязных ног.

— Да вороват, — сухо закончил Кдрат без улыбки. — Начинайте, пан лекарь. Времени в обрез. Если хозяева кристалла пронюхают о местонахождении своего имущества, операция будет проделана насильно и даже без простейшего наркоза. Да и свидетелям… может не поздоровиться.

— Однако, — невольно вздрогнув всем телом, изрек алхимик. — Тогда приступим немедленно. Открой рот, Квайл. Скажи «а-а-а».

— А-а-а-а…

— Налет какой-то присутствует. К знахаркам не обращались? — с сомнением рассматривая язык студента, пробормотал Аарус.

— Только к ветеринару, — не моргнув глазом, сообщил Кдрат. — Но от его услуг Квайл почему-то отказался.

— Да он на ногах с перепоя не стоял! — возмутился студент. — В одной руке щипцы для холощения телят, в другой— тупой ланцет и склянка с дезинфектором! А если бы перепутал? Вышло бы как в анекдоте. Только не смешно…

— А как ранка на бедре? — с нескрываемым любопытством спросил алхимик. — Не беспокоит? Зуда нет?

— Нет.

— Жаль. Ладно, подождем. Терпение — главное качество практикующего алхимика, — вздохнул Аарус. — Лишь бы получилось.

— Вы про планкит? — откликнулся из угла комнаты садовник. — Наслышан от Квайла о вашем маленьком опыте, приведшем к горячему спору. Нет в мальчишке ничего, и быть не может. Даже время не тратьте. Все планкитовые месторождения блеф. Как вы думаете, отчего умный металл всегда находят лишь готовыми кусочками? И никогда пластами или вкраплениями? Это осколки. Просто осколки от ангельских щитов, когда-то давно упавших на землю.

— Грустно, — признался алхимик, недоверчиво косясь на Кдрата. — А ты не путаешь?

— Если бы вам доставались не отдельные мелкие образцы, намытые на прииске, а большие фрагменты с места падения, вы бы убедились своими глазами. При удаче можно собрать почти целый щит. У нас в кладовых даже пара штук полной сборки хранится.

— Представляю, сколько такой щит может стоить! — тут же загорелся алхимик, единственный глаз которого вспыхнул жарким огнем любопытства. — А это самое место падения… Скажи-ка, Кдрат, а ты не мог бы…

— Аарус! — возмущенно напомнил Квайл. — А как же я?

— Ох, отвлекся! — опомнился алхимик. — Прости. Ложись сюда.

— Прямо на дамские шмотки? — уныло уточнил Квайл.

— Опять! — хлопнул себя по лбу алхимик. — Зерана забыла, вот кокетка! Кинь в угол!

— Там грязно! — предупредил Квайл. — Девушка не будет возражать?

— Сойдет! Расстегивайся, руки в стороны. Да не трясись, мешаешь пальпации! Расслабь живот! Квайл, ты понимаешь слово «расслабь»? Вот так-то лучше. Кажется, я его чувствую. Закапсулировался твой камешек. Дай-ка руку, я пульс пощупаю…

— Лучше не надо, — придушенно сообщил Квайл, прижимая руки к бокам и натягивая рукава почти до крайних фаланг.

— Дело твое, — пожал плечами Аарус. — Рвотное пил?

— Пил, — содрогаясь от воспоминаний, сознался Квайл. — Ветеринарное. Редкостная гадость…

— Теперь будешь пить человеческое…

— Опять?!

— Иначе только резать.

— Все равно придется. Катализатор уже корни пустил, — равнодушно сообщил Кдрат. — Я сразу говорил «резать», а он ни в какую.

— Напрасно, — укорил алхимик. — Современная наука шагает вперед такими шагами, что пациенты по своему скудоумию просто не успевают за ней уследить.

— Ага, — скептически скривился Квайл. — И потому дорога позади шагающей вперед современной науки усеяна трупами скудоумных пациентов. Знаю, наслышан. А уж в университетском морге навидался… Иной убийца так над несчастным человеком не изгаляется, как добрые доктора. И ведь ни одного не упрекнешь: все во имя науки и во благо человека!

— Оскорбляй-оскорбляй, — отмахнулся алхимик. — Ты погляди на себя, ученик! Кто тебя до такого состояния довел, что ты к ветеринару вынужден был бежать? Уж наверняка не современная наука. Сам справился. Теперь хоть в пробирку заспиртовывай и на телегу грузи — везти в столицу за деньги показывать. Вот. Держи.

Квайл и не заметил, когда Аарус успел достать порошки и смешать лекарство. Поболтав в чашке с засохшим по краю чайным ободком вместо ложечки пальцем, алхимик сунул ее ученику и выжидательно замер у кровати с полотенцем в руках.

— Пьешь залпом и подставляешь мне рот.

— А рот-то зачем? — тоскливо спросил Квайл.

— Я замотаю, чтобы раньше времени содержимое желудка наружу не вышло. Будем ждать минимум пять минут, пока самые нижние слои желудочного мешка вступят в реакцию. Ты же сказал, ночью камень проглотил?