Выделение данных, вне всякого сомнения, расширяет возможности презентации, поскольку они более не зависят от конкретного устройства или формата вывода. Единственное требование — это наличие программных средств, которые, принимая на вход структурированную информацию, смогут корректным образом представить ее в целевом формате или носителе. Если вернуться к примеру с рекламным объявлением, то для того, чтобы получить вывод этого объявления в формате HTML, нам потребуется программа, которая поймет формат документа объявления и создаст для него соответствующий гипертекстовый файл.

При всем многообразии возможных методов презентации данных, наиболее часто используемые из них весьма схожи между собой. Примером этому может служить визуальное представление информации в печатной форме или на экране.

Приведенные выше причины могут объяснить потребность в стандартной технологии для презентации XML-документов — технологии, подобной DSSSL (Document Style Semantics and Specification Language, язык семантики и спецификации стиля документа), которая существовала для SGML или CSS (Cascading Style Sheets — каскадные таблицы стилей) для HTML. Эта технология получила название XSL (extensible Stylesheet Language — расширяемый язык стилей), и именно ей обязан своим возникновением язык XSLT.

Первые идеи о создании отдельного языка для презентации документов были представлены на конференции WWW'94, где С.М. Шперберг-МакКвин и Роберт Гольдштейн выступили с докладом об использовании возможностей SGML во всемирной паутине. В этом докладе были сформулированы основные принципы языка стилей. Мы перечислим некоторые из них:

□ язык стилей должен быть декларативным (а не процедурным);

□ язык стилей должен уметь оперировать структурой документа;

□ презентация элемента может изменяться в зависимости от расположения этого элемента в документе;

□ реализация интерпретатора языка стилей не должна быть сложной даже в процедурном языке программирования;

□ синтаксис языка должен быть как можно более примитивным, чтобы разбор его грамматических конструкций не составлял труда.

Спустя три года, когда Консорциум W3 уже всерьез занялся концепцией XML, эти идеи получили дальнейшее развитие: началась разработка XSL, языка для презентации XML-документов.

Язык XSL виделся тогда более простым и понятным, чем DSSSL и более мощным, чем CSS. Уже тогда разработчики понимали, что язык презентации XML-документов не сможет обойтись без преобразования их структуры, расширений и должен быть основан на множестве правил презентации.

В мае 1998 года требования к XSL были оформлены в едином документе. Помимо большого числа комментариев, касающихся визуальной презентации XML-документа, этот документ также упоминал необходимость определения вычислительных выражений, операций, типов данных, конструкций, которые позволяли бы обращаться к обрабатываемому документу, стандартных и пользовательских функций. Концептуально язык определялся как декларативный и не имеющий побочных эффектов.

После того, как требования к XSL были, наконец, сформулированы, разработка языка вылилась в создание целой серии черновых рабочих вариантов (в терминах W3C — working drafts, WD). Эти варианты зачастую сильно различались между собой, однако основные принципы XSL соблюдались в них неукоснительно.

С первых же рабочих версий XSL стало понятно, что задача презентации XML-документов состоит из двух главных подзадач: преобразование документа и описание внешнего вида результата этого преобразования. Разделение это было настолько четким, что спецификацию XSL более или менее независимо редактировали два человека: Джеймс Кларк (James Clark) и Стивен Дич (Stephen Deach). Кларк отвечал за преобразования (что в первых версиях называлось tree construction — конструирование дерева), Дич редактировал презентационную часть XSL (которую назвали formatting objects — форматирующие объекты).

Независимость и различия между двумя этими частями были настолько явными, что уже в третьей рабочей версии, которая вышла в свет 21 апреля 1999 года, технологию XSL разделили на два языка: XSL (расширяемый язык стилей) и XSLT (расширяемый язык стилей для преобразований). XSLT отвечал за преобразование входящего документа, XSL — за визуальное отображение результата этого преобразования. В дальнейшем эти два языка стали развиваться достаточно независимо (хотя они и были частями одной технологии).

Следующим важным моментом в истории XSLT было создание языка XPath (вернее, выделение этого языка, как самостоятельного). Как оказалось, XSLT имеет семантически общую часть с языком XPointer, который разрабатывался другой группой Консорциума W3. Результатом общих усилий был создан язык XPath, который позволял обращаться к частям XML-документов, а также производить выборки и основные вычисления. XPath также обладал базовой библиотекой функций, которую и XSLT и XPointer расширяли для собственных нужд.