«А ведь и правда…» – растерянно почесал бес левый рог и явственно приуныл.

– Так вот, тьер Стайни, – кашлянул ас-тарх, заметив, что я отвлекся. – Все служащие управы заняты выявлением аквитанской агентуры, и оторвать от дела никого нельзя. А вы имеете непосредственное отношение к Охранной управе, и вам как раз нужно отбыть в столицу. Есть и иные очень веские причины в вашу пользу…

– Это какие же? – насторожился я.

– Ну во-первых, это ваши несомненные таланты: рассудительность, решительность и инициативность, – пояснил Кован и опять усмехнулся: – Одна небезызвестная вам особа даже настоятельно рекомендовала привлечь вас к работе в первом отделе управы, а не в седьмом. Да и я, признаюсь, был приятно удивлен тем, как умно вы разрешили ситуацию с тьером Героном.

– Да уж, умно, – досадливо скривился я в ответ. Так и знал, что Кэйли все-все доложит!

– Так вот, я полагаю, что вы благодаря своим талантам прекрасно справитесь с поставленной задачей, – продолжил ас-тарх. – Вам, впрочем, всего-то и нужно, что адекватно отреагировать на нападение, если таковое произойдет, и так использовать наличные силы, чтобы позволить злоумышленникам освободить леди Энжель.

– То есть вы хотите, чтобы она бежала? – опешил я.

– Нет, я хочу, чтобы преступницу с боем освободили заинтересованные в этом люди, – отрицательно качнул головой Кован. – А вам, тьер Стайни, нужно только немного помочь им в этом и не устраивать жесткой конфронтации. Стоять насмерть конвою не требуется. Увидели, что не справляетесь своими силами, – отдали приказ отходить, и все.

– Ну так удерут они все и какой с того толк? – озадаченно уставился я на Кована.

– Да очень простой, – усмехнулся серомундирник и, сложив ладони вместе, принялся постукивать пальцами. – Вчера сэр Родерик изготовил для леди Энжель одно весьма занятное украшение. Колечко. На шею. Из чистой стихии Воздуха. И теперь это украшеньице фонит, как какой-нибудь артефакт Ушедших. Любой маг его за полсотни миль обнаружит. А уничтожить его в реальные сроки по силам лишь архимагу. Так что никуда не денется наша подопечная, а заодно и выведет нас на своих дружков.

– Ясненько, – пробормотал я, поняв замысел Охранки.

– Проблема лишь в одном: не факт, что аквитанцы клюнут на этот крючок, – поделился опасениями Кован. – Вполне возможно, вы преспокойно доберетесь до столицы.

– Нельзя сказать, что это меня сильно огорчит, – не удержался я от язвительного высказывания. Но на этом и остановился, так как вспомнил о более важной детали разговора. – С первым доводом в пользу моего назначения в общем-то все понятно, а что со вторым?

– А еще одна важная причина остановиться именно на вашей кандидатуре, тьер Стайни, очень проста, – откинувшись на спинку кресла и внимательно рассматривая меня, заявил ас-тарх. – Назначив старшим вас, мы обезопасим конвой от возможной угрозы внутреннего предательства, вероятность коего очень существенна, учитывая исключительные внешние данные преступницы. Ведь навряд ли она будет сидеть сложа руки, прекрасно осознавая, какая незавидная участь ее ожидает.

– Это вы к чему клоните? – нахмурился я, не врубившись сразу в суть сказанного.

– К тому, что такой потрясающе красивой девушке, как леди Энжель, не составит особого труда задурить голову даже самому стойкому к женским чарам мужчине, чтобы тот помог ей освободиться, – пояснил Кован. – А вы, тьер Стайни, более всех защищены от возможности попасть под влияние этой красотки, польстившись на ее сладкие обещания… Не думаю, что она сможет подвигнуть вас изменить присяге и пуститься в бега с преступницей, позабыв о леди Кейтлин.

– Дак пусть с ней десяток тьерры Эстейн отправляется! Стражниц-то леди Энжель не соблазнит! – взмолился я, предчувствуя тяжкое испытание для своей воли. Вдруг эта юная леди и правда пожелает вскружить мне голову, дабы освободиться? Я ж совсем нестойкий к женской красоте! Тем более Энжель мне невероятно нравится! И никакой защиты от ее чар у меня нет! А о Кейтлин я бы сам с превеликой радостью позабыл, имей такую возможность!

– Поездка может выйти слишком опасной, – напомнил Кован о причинах отказа от присутствия женщин в конвое. И вздохнул: – Здесь решит проблему разве что усыпление и перевозка данной особы в закрытом опечатанном ящике. Но, к сожалению, в нашем случае это не вариант…

Поглядев на мою расстроенную рожу, ас-тарх прекратил обсуждение проблем, связанных с сопровождением леди Энжель и, хлопнув ладонями по столешнице, решительно поднялся с кресла. Улыбнувшись, он добродушно присоветовал:

– Не все так плохо, как кажется, тьер Стайни. Подумайте о перспективах. Вы ведь уже кавалер ордена «Страж Империи» третьей степени. И если хорошо покажете себя в этой поездке и справитесь с моим поручением, то следующая награда не заставит себя ждать. А там останется всего один шажок до возведения в дворянское достоинство за заслуги перед отечеством. Как вам это?

– Нормально, – пожал я плечами, не проявив особого энтузиазма. Хорошее, конечно, дело – дворянство, пусть и ненаследственное. Но на кой оно мне нужно на каторге, где я неминуемо окажусь, после того как выведут на чистую воду всех пособников Энжель?

– Я понимаю, что при участии родни леди Кейтлин взлет по иерархической лестнице может произойти и вовсе без каких-либо потуг с вашей стороны, – поспешил добавить Кован. – Но подумайте сами, насколько большим окажется уважение к вам, если вы всего добьетесь самостоятельно.