Подкатив к трехэтажному особняку с уймой башенок поверху, остановились у запертых ворот. Кованая ограда защищала владения сэра Родерика и не позволяла прохожим шляться по зеленому газону перед домом. Хотя желающих походить по травке нашлось бы превеликое множество. Слишком уж мало домов в городе, имеющих еще и клочок земли в придачу. Крепостные стены, к сожалению, магией вширь не раздвинешь…

– Чтоб я так жил, – с завистью протянул Вельд, глядя на громадину особняка.

– Ну, может, лет эдак через полсотни в качестве поощрения за выслугу магистрат выделит тебе пару квадратных футов земли в центральном квартале, – хмыкнул Роальд.

– Выделит, как же, – проворчал приятель. – Максимум, что выбьешь из этих чинуш, – это место на погосте.

– Подъезжайте к крыльцу, – выйдя из будочки и отперев ворота, велел привратник. – Вас там встретят.

Так и вышло. Экипаж еще хрустел разноцветным гравием, катясь по дорожке, а слуга сэра Родерика уже стоял на крыльце у колонны.

– Прошу, тьеры, – коротко поклонившись, открыл он нам здоровущую дверь особняка и пропустил вперед себя.

Очутившись в холле, мы немного растерялись, подавленные роскошью и великолепием обстановки. Во дворцах нам раньше бывать не доводилось.

– Кто из вас тьер Стайни? – тихо кашлянув в кулак, осведомился лакей.

– Это я, – отозвался я.

– Сэр Родерик примет вас немедленно. Одного. А ваши друзья могут пройти в гостиную и подождать там.

– Хорошо, – кивнул я.

– Следуйте за мной, – приказал лакей и щелкнул пальцами. Непонятно, что это значило, но возле моих спутников немедленно материализовался еще один слуга в точно такой же бело-золотой ливрее.

Меня препроводили в библиотеку, расположенную в левом крыле здания, где и обнаружился хозяин особняка. Сэр Родерик что-то увлеченно черкал на листе бумаги, поглядывая при этом в лежащие перед ним раскрытые книги, и не сразу нас заметил. Да и я поначалу забыл напоминать о себе. Оглядывая большую комнату с высокими потолками, заставленную стеллажами с тысячами книг, я восхищенно приоткрыл рот. Это не какая-то там комнатушка для чтения с двумя-тремя десятками развлекательных книжонок, как у некоторых городских толстосумов, а настоящая библиотека! Вот бы в ней порыться!

– Впечатляет моя коллекция? – добродушно улыбнувшись, поинтересовался сэр Родерик и взмахом руки отправил слугу прочь.

– Еще как! – совершено искренне выразил я свое восхищение.

– Почти полсотни лет собирал. – В голосе благородного сэра прозвучали нотки гордости.

Я, еще раз окинув библиотеку взглядом, уважительно кивнул. Доброе дело – интересные книги собирать.

– Ну да об этом потом, – видимо, вспомнив о моей беде, сказал комендант. – Присаживайся, поговорим о делах насущных.

– Спасибо, – на всякий случай поблагодарил я за радушный прием и уселся в мягкое кресло у стола. И, не сдержав любопытства, скосил глаза на книги. Интересно, что читает наш комендант…

– А благодарить меня не за что, – посерьезнел сэр Родерик. – Обмозговал я на досуге твою проблемку и теперь могу с уверенностью сказать: исцелить тебя не в моих силах.

– Да я не очень-то и рассчитывал, – разочарованно вздохнул я, сразу утратив интерес к лежащим передо мной фолиантам.

– Увы, – с сожалением покачал головой сэр Родерик, – целительство – не мой конек. – И, внимательно посмотрев на мою безрадостную физиономию, добавил: – Но в книгах мне удалось найти реальный способ избавления от этого проклятия…

– И что для этого нужно? – буквально воспрянул я духом.

– Самое первое – это твое желание, – ответил маг. – А также понадобится сила воли и непоколебимая вера.

– А что за способ-то такой? – недоуменно осведомился я, ничегошеньки не поняв. – Нельзя же исцелиться, просто пожелав этого… Я же не святой какой-нибудь.

– Необходимо иметь желание пойти этим путем, чтобы обрести избавление от разъедающей твою плоть пакости, – как-то туманно объяснился сэр Родерик.

Кажется, темнит наш комендант… Что он там придумал?

– Каким путем? – спросил я, пристально глядя на сверлящего меня взглядом мага.

– Темным, – заявил тот, не сводя с меня взора.

У меня челюсть отвисла. Вот так номер! Инквизиция все закоулки излазила, а тут ересь прямо в центре города гнездится! С ума сойти.

– Э нет, продавать душу демонам я не согласен, – помотал я головой, едва пришел в себя после столь неожиданного предложения. Просто в голове не укладывается: уважаемый всеми человек – и, оказывается, заигрывает с Тьмой!

– И не нужно, – усмехнулся, откинувшись на спинку кресла, маг. – Это была бы неравная сделка.

– Тогда что вы предлагаете? – спросил я, решив выслушать до конца, хотя первым порывом было подняться и уйти.

– Побороться за свою жизнь, – лаконично ответил сэр Родерик. – В опасной игре. – И, помолчав, добавил: – Я не вижу для тебя иной возможности выжить, Кэрридан. Но решать, конечно, тебе, стоит оно того или нет.

– Так что за способ-то? – чуть поразмыслив, поинтересовался я.