А потом, когда вороги были разбиты, снова стал скоморохом, снова начал бродить с ватагой из села в село, из города в город.

Известие о том, что боярин Безобразов посадил в яму знаменитых стариков скоморохов и держит их там, ожидая выкупа, привело кроткого и добродушного Потихоню в бешенство.

— Я ему, постылому бояришке, голову новую приставлю! — взмахнув своей богатырской дубиной так, что воздух засвистел, крикнул Потихоня.

А потом успокоился и сказал друзьям:

— Выкуп собирать нужно! Сколько скоморохов эти старики выучили, сколько людей спасли, на ноги поставили, а теперь о них и печься некому? Выкуп соберём со всех ватаг — отдадим боярину, чтоб он нашими деньгами подавился!

Потихоня сам обошёл ватаги, бродившие поблизости, посылал воспитанника своего Петруху к атаманам тех ватаг, которые ушли на юг, на Украину.

Скоморохи охотно откликнулись на призыв Потихони и собрали выкуп.

— Нужно скорее к Безобразову идти, — решили атаманы на совете, — только чтоб о деньгах не ведала ни одна чужая душа, а то ещё ограбят по дороге. Для такого дела ватагу требуется собрать особую, дружную…

Потихоня решил взять с собой троих. Это были верные сотоварищи, испытанные долгой дружбой:

медвежий поводырь, которого все звали просто Рыжим;

жонглёр и фокусник, по прозвищу Грек;

Петруха, воспитанник Потихони.

Из-за малого своего роста Петруха казался почти мальчиком. На самом же деле он десять зим уже ходил в скоморохах, всей премудростью овладел. Совсем малышом подобрал его Потихоня на лесном пожарище. Сгорела заимка, погибла в огне вся Петрухина родня. Так бы и умер мальчонка в лесу дремучем, не пройди в тот день по тропке лесной ватага. Потихоня словно себя в Петрухе увидел: пригрел сироту. Так и стало на Руси одним скоморохом больше.

Мог Петруха играть на любом инструменте, по канату ходить, плясать, петь, даже медведя водить. Любил Петруха баять — рассказывать. Такого иной раз напридумывает — хоть плачь, хоть смейся, а уж спать не будешь до утра.

— Пойдёшь с нами, — сказал Потихоня Петрухе. — Дело нас ждёт непростое, лишних ушей да глаз нам не нужно в ватагу. Будешь «козой»!

«Козой» у скоморохов назывался подручный при медвежьем поводыре, тот, который изображал из себя «козу» и бодал медведя.

Петруха стал знаменитой «козой» ещё в то время, когда только начинал скоморошить, — зимы через три после того как его взял с собой Потихоня.

Как-то раз князь затеял большой пир. Пригласил гусляров, гудошников, домрачеев, бахарей, поводыря с медведем.

Решил князь позабавиться: напоил до бесчувствия поводыря да и подменил медведя — вместо учёного посадил на цепь дикого, недавно в княжеских лесах пойманного. Пока поводырь спал мертвецким сном, Петруху заставили быть «козой».

И начал Петруха бодать дикого медведя! Да так, что медведь испугался было, бежать хотел. Потом, конечно, косолапый оправился, начал Петруху гонять. А мальчонке невдомёк: он подмены-то и не приметил. Ведь медведь чужой был, незнакомый — не разберёшь.

Как на грех, цепь, что медведя возле стены держала, подалась. Паника началась — гости друг на дружку полезли, каждому спастись хочется.

А медведь прежде всего на «козу» метнулся — до того его Петруха рогами своими разъярил.

Тут Петруха понял, что шутки плохи, бежать от зверя нужно. Но прежде решил он своих товарищей-скоморохов спасти, дать им время в безопасное место укрыться.

Так ловко Петруха от зверя уходил — и по забору, и по жёрдочке, и по канату, что медведь его никак схватить не мог. И от бессилья своего только в ещё большую ярость приходил.

Тем временем и скоморохи, и гости, и челядь княжеская попрятались кто куда. Увидел Петруха, что во дворе нет никого, да и сам через стену — кувырк! — поминай как звали.

Князь, правда, потом мальчонку отыскал и по-княжески наградил храбреца — дал ему новую шапку. Старую-то Петруха потерял, когда от зверя бегал.

А зверя этого князь решил скоморохам отдать.

— Кто хочет даром медведя получить, — сказал князь, — тот пусть меня утром и вечером потешает. Да этак всю весну, лето, осень и зиму.

В то время с Потихоней в ватаге ходил второй силач — Рыжий. Он был потомственным скоморохом: и отец его, и дед — все скоморошили. Мечта была у Рыжего своего медведя заиметь. Поэтому он и согласился на княжескую «дармовщинку», остался при князе на целый год. Князя обучал песням, медведя — танцам и всяким наукам. Медведь оказался гораздо понятливей.

Через год князь посмотрел на медвежьи фокусы и повелел оставить Рыжего со зверем при себе ещё на год.

Но поводырь со своим косолапым учеником удрали из княжеских владений, да и были таковы.