— Думаешь, здесь будет безопаснее?

— Да. Я от нежити защиту поставлю. Станем дежурить по очереди, так ночь и скоротаем.

Мы расседлали лошадей, стреножили и пустили пастись. Благо, в траве недостатка не ощущалось. Набрали хвороста и соорудили костер. Ужинали хлебом, сыром и вяленым мясом, Лисса сварила ароматный травяной настой. Я выпила аж две чашки, и глаза стали слипаться от уютной сытости и тепла в желудке.

— А что за место такое — эта Великая пустошь? И почему мы не можем пересечь ее самостоятельно и должны ждать караван?

Лисса подбросила в весело потрескивающий огонь несколько тонких веток. В неверном пламени костра ее лицо казалось таинственным и каким-то нереальным.

— Не знаю, как в том мире, из которого ты попала к нам, но здесь у нас бывают войны, — начала она.

— У нас они тоже не редкость, — пожала плечами я, расстелила на земле плащ и приготовилась слушать.

— Вот одна из таких войн и породила Великую пустошь. Говорят, тогда погибли почти все драконы и многие эльфы, но еще больше людей, а множество магов лишились своих сил и сошли с ума. Никто точно не знает, что именно произошло и почему возникла эта самая Великая пустошь. Кто-то говорит, что умирающие драконы применили свою магию, другие утверждают, что кто-то из магов, умирая, наложил жуткое заклятие, иссушившее землю и превратившее ее в бесплодную пустыню, которая населена жуткими тварями. Теперь уже неважно, как именно это случилось, кто и с кем воевал. Ходит множество легенд на этот счет, и множество менестрелей воспевают появление пустоши. Знаю только одно: путешествовать через нее в одиночку или без сильного мага — чистой воды самоубийство. Впрочем, наличие хорошего мага и опытного караванщика тоже не является стопроцентной гарантией благополучного исхода.

Она замолчала. Я некоторое время просто смотрела в пламя. Игра огня завораживала.

— Так какого рожна мы тащимся именно через пустошь? Неужели ее нельзя объехать?

Лисса пожала плечами.

— Объехать можно, только это займет несколько месяцев вместо двухдневного перехода. Если наша принцесса готова на это решиться — замечательно. Я тоже не горю желанием покончить жизнь бессмысленным самоубийством. Только в любом случае нам надо попасть в город. Хотя бы для того, чтобы закупить припасы и теплые вещи. Ехать придется через Северные горы.

Мы дружно уставились на Норандириэль. Она нервно поежилась под пристальным взглядом двух пар глаз.

— Это должна решить я? — заморгала она длинными ресницами.

Мы кивнули, явив полное единодушие.

— Но я прямо не знаю. А можно мы обсудим это завтра, когда въедем в город?

Что ж, мысль здравая. Утро вечера мудренее.

Однако глубокой ночью меня разбудило чье-то легкое, прохладное прикосновение. Я распахнула глаза и уставилась в звездное небо, пытаясь сообразить, как вышло так, что спать пришлось на земле и под открытым небом. Огонь погас, но угли еще тлели, хотя света от них было немного. Чья-то прозрачная, похожая на ночной призрак фигура склонилась ко мне, пытаясь заглянуть в глаза.

— Ты кто? — удивленно нахмурилась я.

Вопрос не оригинален, но вполне актуален. Кто в этом мире может бродить по ночам и будить отдыхающих после насыщенного событиями дня? Да кто угодно.

— Я? — почему-то удивилась тень, словно это не она склонилась надо мной в серебряном свете звезд, а я над ней. — Я дриада. Живу в этой роще.

Я удивленно моргнула. Про дриад я, кажется, что-то слышала, только даже под угрозой пытки не смогла бы припомнить, что именно.

— Поздравляю, — с риском вывихнуть свою челюсть зевнула я. — Если хочешь познакомиться, приходи утром. Не видишь, я сплю.

— Вижу, — тихо вздохнуло эфемерное создание. — Все твои подруги тоже спят, а разбудить мне удалось только тебя.

Я огляделась вокруг. Действительно, все спали. Норандириэль во сне напоминала красивого ребенка, подложившего ладошки под голову, светлый водопад волос расплескался по плащу. Лисса спала сидя, опираясь спиной на белый ствол березы, казавшийся в темноте ночи мраморной колонной. Вот растяпа! А ведь обещала первой сторожить. С такой охраной можно запросто проснуться связанной по рукам и ногам, с вонючим кляпом во рту. Или вообще оказаться в желудке ночного хищника. Я подорвалась было разбудить «супербдительного» сторожа, но дриада остановила меня прозрачной и вместе с тем на удивление крепкой рукой.

— Не надо. Пусть себе спит. Это моя роща, и я точно знаю, что в ней, кроме вас, никого нет. Просто подкинь хвороста в огонь и выслушай меня, пожалуйста.

Обычно я не доверяю незнакомцам, но почему-то послушно бросила в костер несколько тонких веток и одну толстую. Ее надолго хватит. Огонь снисходительно принял новую пищу, облизнул сухие ветки огненным языком и весело затрещал.

— Итак, насколько я понимаю, ты пришла не просто познакомиться с незваными гостями? — поинтересовалась я.

Прозрачное создание тихо вздохнуло и зябко повело туманными плечиками.

— Ты права, но не совсем. Вы мои гости, пусть и незваные, но приятные. Рощу мою не портите, деревьев не обижаете, а то, что хворост сухой собрали, за это даже спасибо. Только когда уходить будете, получше огонь затопчите и землей засыпьте. Пепел потом хорошим питанием станет для моих берез. А к тебе у меня есть небольшая просьба. Очень прошу помочь, мне не справиться одной.

Молящий взгляд существа, пусть и не совсем различимого, проникал в самую душу. Дивное создание смотрело так, что отказать ей мог только совсем бесчувственный чурбан.