— Великий и ужасный… — задумчиво молвил гость. — С вашего позволения, я передам темному принцу эти изящные и лестные эпитеты. Думаю, ему понравится. К сожалению, он не может пока наносить визиты лично. Его можно понять: тюрьма подорвет здоровье кому угодно.

Заболевший вампир? Вот это новость. Воображение услужливо нарисовало клыкастую нежить с красным сопливым носом, водочным компрессом на горле и батареей банок на груди. Очень смешно получилось.

— Хорошо, мы поедем, — радостно заявила Норандириэль, чем очень обрадовала вампира, отвесившего доверчивой эльфийке элегантный поклон.

— Ты заболела? — мило поинтересовалась Лисса и даже участливо пощупала лоб принцессы ладонью. — Жара вроде бы нет…

— Не пори чушь, — вывернулась из-под руки охотницы Норандириэль. — Я абсолютно здорова, великолепно себя чувствую, и мне противно наблюдать, как вы находите массу глупых причин для отказа от приглашения.

— Может, ты не заметила, но нас зовут не на бал, а в гости к вампиру. И вообще неизвестно, в качестве кого нас соизволили пригласить, — фыркнула Лисса.

— В качестве гостей, разумеется, — пожала плечами эльфийка, словно собиралась не на ночную прогулку в гнездо нежити, а на девичник.

— Ты так считаешь? А я думаю, что в качестве гостей он пригласит толпу сородичей, а нас подаст на первую, вторую и третью перемену блюд.

— Глупости, — только отмахнулась та. — Не станет же мой брат подавать собственную сестру как угощение для гостей.

— К тому же принц никого сегодня не приглашал, — вклинился вампир.

— Очень большая честь для нас быть употребленными непосредственно принцем.

Спор разгорелся с новой силой. Как оказалось, наша хрупкая синеокая эльфийка становится несокрушимой как скала, когда дело касается ее родни. Поэтому через несколько минут бесперспективных криков и воплей мы с удивлением обнаружили, что готовы отправиться хоть к черту на рога, лишь бы доказать своенравной принцессе, как она не права. К сожалению, само доказательство грозило стать посмертным.

Не знаю, как так получилось, но, несмотря на все веские доводы и железные аргументы, через полчаса я стояла в комнате и с тоской разглядывала жалкий гардероб, прикидывая, в чем лучше пойти к местному принцу. Скудость выбора удручала. С другой стороны, я понятия не имела о том, что принято носить при дворе принца-вампира. В памяти последовательно всплыли кадры из фильмов про нежить, какие мне удалось когда-либо увидеть. Судя по кинематографу, вампиры одевались стильно, с шиком, брутально. Охотно щеголяли в средневековых камзолах, платьях с разрезами, поражавшими как мужское воображение, так и женское (последние мучительно гадали, как актриса умудряется передвигаться в этом и не сверкнуть разок-другой бельем или отсутствием такового). Я тяжело вздохнула. Раньше меня никогда не приглашали на прием особы королевской крови. Не хотелось ударить в грязь лицом. Мало ли что. Вдруг когда-нибудь внуки сядут в кружок вокруг восьмидесятилетней старушки в кресле-качалке и примутся расспрашивать про мою бурную молодость. Что я им отвечу? Что в параллельном мире не нашлось подходящего бутика, чтобы прилично одеться? Глупое оправдание.

Рассеянный взгляд скользнул по полу и наткнулся на седельные сумки с тигра. А, гулять так гулять! Нежно-зеленый расшитый камзол, может, и не считается в этом мире женской одеждой, зато он стильный и нарядный, а мне выбирать не приходится. Я быстро натянула лосины, рубашку и камзол, зачесала волосы назад и скрепила их черной лентой, потом сунула ноги в черные туфли с золотыми пряжками. Как и следовало ожидать, обувь оказалась велика. Пришлось набить в нее носовые платки, и обувь села как родная. Дополнила облик небольшим количеством косметики: немного коричневых теней на веки, помады цвета корицы на губы, пара мазков тушью по ресницам — и я была готова встретиться с любым монстром и поразить его своим нарядом.

Покрутилась у зеркала и оценила результат. Мило так получилось. Симпатично. Лосины, правда, пришлось подвернуть внутрь, но, если не приглядываться, почти незаметно. На пояс повесила меч. Оружие смотрелось очень даже ничего, но ходить с длинной железякой, которая к тому же лупит по ногам при каждом шаге, просто невозможно. Невольно посочувствовала средневековым рыцарям — тяжко им, беднягам, приходилось: мало того что доспехи весили наверняка килограмм эдак под пятьдесят, а может и больше, зимой в железе холодно, а летом жарко, так еще и хочешь не хочешь, а меч с собой бери, иначе другие рыцари тебя не поймут. Смеяться будут, тыкать пальцем, что очень неприятно. Вот и приходилось ходить по улицам и греметь как деревенский набат.

Кто-то скептически хмыкнул. Я заозиралась по сторонам, но, никого не обнаружив, пожала плечами. Показалось.

Пришлось довольствоваться кинжалом. Получилось стильно. Как минимальное вооружение — сойдет. Сомневаюсь, что маленький клинок сможет остановить голодного вампира, но хоть что-то.

Внизу все ждали только меня. Девушки были в скромных платьях до пола, без глубоких вырезов, разрезов и каких-либо украшений, даже запястья скрывали рукава. И это в такую жару! Одежда Лиссы сияла чистотой. Когда только успела? Я почувствовала себя лентяйкой, не умеющей поддерживать свой гардероб в порядке.

— Ну ты и возишься… — начала было Лисса и замерла.

Принцесса проследила за округлившимися глазами подруги, сравнила мой наряд со своим не первой свежести платьем и заявила:

— Я тоже хочу мужской костюм!

— Ты уверена, что хочешь пойти именно в этом? — медленно, словно смакуя каждое слово, протянула Лисса.

— А что не так с моей одеждой? — вопросом на вопрос ответила я. — Мне это не идет?

Невежливо, понимаю, но я честно не знала, как трактовать ее слова: как комплимент или критику?