— Я ждал тебя, столько времени ждал! Скажи мне, кто ты, позволь ухаживать за тобой… Я… лю…

Девушка возмущенно перебила:

— Эй, мы так не договаривались! Это запретные слова. За тобой фант. За это ты выполнишь одно мое желание!

— Ты играешь мной? — застыл в непонимании.

Незнакомка провела розовым язычком по губам.

— Да! Зато ка-ак!.. — Она засмеялась негромким сексуальным смехом. Проворковала: — Я устала танцевать! Проводи меня в сад.

Сопровождаемый великосветскими пересудами, я провел ее к выходу. Рука, которой держал ее пальцы, дрожала. Мы зашла в темень неосвещенного сада.

Не владея собой, упал на колени, обнимая ее ножки:

— Не играйся мной, пожалуйста! Я ничем не оскорблю тебя, никогда не обижу! Не уходи, дай поговорить! Скажи, как тебя зовут?

Девушка сняла маску, раздраженно постукивая ею по шелковой юбке.

— Я не затем позвала тебя сюда, чтобы выслушивать эти глупости! — Она достала из-за корсажа небольшой флакон и протянула его незадачливому влюбленному. — Бери! Это «Слеза Забвения». Храни его пуще глаза, единственное противоядие от «Каменного Сна».

Я резко вскочил:

— Зачем оно мне? Я умираю без тебя. Пощади! Если я тебе не нужен, лучше дай мне «Каменный Сон»! — физически чувствуя, как рушатся мечты, погребая под обломками мою душу.

Жестокая кокетка гневно топнула ножкой.

— Не зазнавайся, демон! Я вне твоей власти! Не хочешь по-хорошему — пусть так! Ты будешь помнить обо мне — и забудешь. Будешь искать меня, а найдя — полюбишь другую. А в наказание за дерзость у тебя впереди годы и годы жажды по моей силе. Теперь… — ее голос властно проник в душу, — ты меня забудешь и сможешь соединить туманные обрывки тех свиданий лишь тогда, когда встретишь мою дочь!

Возмущенная богиня развернула серебряные крылья и улетела, оставляя молодого правителя с остекленевшим взглядом и флаконом «Слезы Забвения» в руке.

~~~

Значит, ты ее дочь… Что ж, мне повезло вдвойне: досталась уйма безграничной энергии и появилась возможность отыграться…

Склонившись над Эрикой, защелкнул у нее на запястьях свои брачные браслеты — они скроют татуировки. Если уж мне выпал редкий шанс, то упустить его верх глупости. И я не собираюсь приводить сюда дроу и отдавать ему девчонку, обрекая себя на ломку и мучительную смерть. Она останется тут. Авось за пять лет привыкнет.

Больше капель давать я побоялся. Говорят, те, кто пробовал больше одной, становятся живыми мертвецами. Не знаю точно, но рисковать не стал. Сел в кресло и приготовился ждать пробуждения эльфийки. Впереди у меня пять лет счастья. Надеюсь на то…

Спи, девочка с золотой душой, я буду рядом, когда ты проснешься…

Дарниэль, Повелитель дроу

Эрика рожала тяжело, с криками и болью. Когда дитя, хвала богам, увидело свет, мы неимоверно устали и вымотались. Я уж и не чаял дождаться первого крика моего ребенка. У нас сын! Мое солнышко даровала стране дроу первенца.

Время нашего супружества было самым замечательным периодом за всю мою долгую жизнь. Два солнечных года радости и счастья рядом с Эрикой, любимой.

Начался ритуал признания наследника. Трогательная процедура: отец отдает свою рубашку первенцу и нарекает избранным именем. Я насухо обтер пеленкой симпатичного малыша и завернул кроху в свою рубашку. В конце имяположения сказал заключительную фразу:

— Я, Дарниэль, Повелитель дроу, признаю ребенка своим сыном и нарекаю его именем Атаниэль! — Необычное для Повелителей, но мне нравится. Эрика выбрала.

Он смотрел на меня крошечными глазенками внимательно и строго, совсем как взрослый. Не мяукал, не крутился, не чмокал жадно маленькими губами, а рассудительно наблюдал, словно хотел сказать: «Это папа? Посмотрим…»

Любимая утомилась и впервые за два дня смогла задремать. Поцеловав сонную жену, я вышел, забрав сына и Манвэлиэль. Решил отправить сына с ней и Айлонором в охотничий домик, там намного спокойней и безопаснее. Вместе с ними снарядил семь стражей и толпу нянек с кормилицей. Когда Рика отдохнет, перевезу ее туда же. А пока мне предстояло решить кое-какие государственные дела, не терпящие отлагательства.

Проводив дитя с мамками-няньками, на подгибающихся ногах ввалился к себе в кабинет. С удивлением заметил, как трясутся руки. Нет, так не годится! Сейчас придет с бумагами начальник службы безопасности, я должен хорошо выглядеть! Я налил себе бокал вина, сделал несколько глотков и… не помню. Провал. Когда очнулся, мне показалось — прошло всего несколько минут. Видимо, устал и заснул ненадолго. Неужели старею?

Удивила странная, неестественная тишь. Умолкли даже птицы, привычно распевающие за окнами на ветвях старых деревьев. Не ржали лошади на заднем дворе, не лаяли собаки, не перекрикивались садовники и лакеи. Я невольно встревожился. Годы войны приучили различать первые признаки опасности.