– Хорошо, – сказала Мин Алика, раскрыв сумочку и разглядывая себя в зеркальце. – В таком случае, я выскажу одно-единственное пожелание. Не сомневаюсь, мор коронный рыцарь (таково было высокое звание Олима, и, произнося его, Мин Алика сама улыбнулась про себя: быстро же вернулся к ней акцент Второй планеты, язык юности), что мое пожелание всецело совпадает с вашим, и вы не пожалеете сил, чтобы выполнить его в точности.

– Интересно, – сказал Олим без любопытства.

– Я желаю, мор Олим, чтобы вы жили долго и безмятежно. Очень долго и очень безмятежно. Вот и все.

– Постараюсь, – сказал Олим без улыбки. – Значит, все.

– Обождите. Для того чтобы выполнить мое пожелание, вы должны затратить полчаса и внимательно выслушать меня, по возможности не перебивая.

– Я никогда не перебивал вас, – сказал Олим.

– Вот и сейчас попытайтесь соблюсти традицию.

– У меня нет тридцати минут. Пятнадцать.

– Хорошо. За это время я успею изложить главное. Думаю, потом вы захотите услышать продолжение.

– Только не надо лишней игры, – сказал Олим. – Так у меня останется очень приятное впечатление о вас. Вы уходите, как и полагается, без истерик и многословия. А если вы сейчас начнете хитрить, то все смажете. Вы художница. В смерти тоже надо быть художником.

– Полагаю, этим советом мне удастся воспользоваться не так уж скоро, – сказала Мин Алика и улыбнулась. – Теперь скажите мне, мор рыцарь, но откровенно, так, как вы любите, чтобы отвечали вам: сколько институтов взорвалось у нас?

Тут Олим моргнул: к такому вопросу он не был готов, ни в коем случае.

– Какое это имеет отношение…

– Значит, взрывы были. Причина взрывов вам известна?

– Как и вам. Самопроизвольный стремительный распад…

– Нет, причина этого распада. Она вам известна?

Теперь в глазах Олима промелькнуло любопытство.

– Насколько я знаю, наши ученые работают. Но…

– Но пока ничего не выяснили. Так я и думала. Иначе вы не сидели бы тут спокойно.

– Ага, – сказал Олим, – еще одна информация, которую вы утаили?

– Нас слушают? – спросила Мин Алика.

– Сейчас? Нет.

– Тогда слушайте вы… Кстати, я ведь не знаю, кто вы по образованию. И насколько поймете…

– Я историк, – сказал Олим спокойно. – И профессия заставляет меня быть в немалой мере философом. Все мы в конце концов приходим к философии. Но это вам знать не обязательно. То, что я разведчик, вам известно. А значит, пойму то, что вы собираетесь мне рассказать. Вы ведь тоже гуманитарий. Или жизнь с физиком вас так обогатила? – Он глянул на часы. – Ладно, увертюра сыграна. Давайте первое действие.

Мин Алика и на самом деле уложилась в пятнадцать минут. Когда она закончила, Олим казался столь же невозмутимым, каким был в самом начале их встречи.

– Волнующий финал, – сказал он хладнокровно. – Кода, что надо. Итак, по-вашему, круги ада разверзаются перед нами. Но что тут можно поделать? Помиловать вас? Какой смысл, если мы все равно гибнем?

– Вовсе не обязательно гибнуть, – сказала Мин Алика. – Неужели вы этого не поняли?

– Я понял лишь, что вы так считаете. Но практической возможности изменить что-либо не вижу. Именно потому, что нахожусь достаточно высоко, откуда многие вещи видны иначе, чем от подножья.

Он начертил на новом листе единицу.

– Кто согласится лишиться нашего самого действенного оружия? Тут простое рассуждение: погибнем ли мы в результате этого самого распада – еще неизвестно, но, что мы наверняка погибнем, оставшись безоружными перед армадами Старой, – факт, не подлежащий сомнению.

– Старой грозит, как вы знаете, то же самое. И она тоже постарается освободиться от своего оружия.

– Направив его на нас, естественно. И если я доложу вашу информацию наверх, Круглый Стол придет к такому же образу действий. Это же естественно.

– Но предположите, что у вас имеется договоренность. Не Круглого Стола с Высшим Кругом, но исполнителей с исполнителями. О том, что и те и другие армады согласованно уйдут, куда угодно, но только не на планеты, над которыми они обращаются.

– А у вас есть такая договоренность?

– Нет.

– Какой же прок фантазировать?

– Надо ее добиться. Предположим, что я прибыла сюда как представитель исполнителей той стороны для переговоров с такими же исполнителями нашей планеты.

– С кем же вы хотите разговаривать, представитель Полководца? Со Стратой?

– Кстати, почему она женского рода? Мне легче было бы договориться с мужчиной.

– Насчет рода я не знаю. Но, когда лет шесть назад операторами к машине приставили обученных девчонок, они стали называть ее только так. Страточка.

– Понятно, – усмехнулась Мин Алика. – Что же, придется договариваться с девочками, если нет другого выхода.

– Вздор, – сказал Олим. – От них ничего не зависит. Ни одна из них не посмеет ни на миллиметр изменить программу, которая, кстати, наверняка уже введена в машину.