Конечно, вряд ли это поможет, шансов тут — один на миллион.

Конечно, если бы Юсуф понял, что задание полностью провалено и ничего исправить уже нельзя, он предпочел бы просто покончить с собой. Даже не так: можно предоставить это взводу солдат. Тоже специалисты, как-никак.

Но почему-то сейчас он почувствовал надежду. Слабенькую, почти призрачную — но все же лучше, чем совсем ничего.

Стоило подождать. И отдаться воле своих господ — Древних. Как они решили, так и будет.

— Жалкий потомок рода аль-Андалуси призывает вас. Пусть, если я хоть в чем-то достоин произносить ваши имена, судьба моя переменится, — прошептал он.

И почему-то вспомнилась другая камера. Свет там все же был. И не только свет, но и звуки — о, еще какие звуки.

Так следовало пройти через ту камеру. Сотрудники охраны вождя не должны были бояться ничего.

А уж один из немногих посвященных, служащих брату-лидеру — и подавно…

— Это то, что необходимо, — сказал отец. — Ты должен во всем слушаться вождя и его приказов. И все будет хорошо, мальчик.

— Это необходимо, — говорил и брат-лидер. — У вас — особое предназначение, вы не должны ничего бояться.

И он улыбнулся своей самой доброй улыбкой.

Разговор происходил во дворе резиденции. Сюда были вынесены несколько столиков с шахматами, вождь любил такие «сеансы одновременной игры». «За шахматами легко думается, — сказал он как-то. — Обо всем. О вас, например. Ведь за вами — будущее, ребятишки. Будущее…»

Со стороны все выглядело очень запросто. Такая картина была по вечерам во многих дворах — компания мальчишек, вот-вот их позовут по домам. Конечно, не все предпочитали шахматы, обычные ребятишки больше любили играть в войну. Тем более что война и в самом деле была, хотя и далеко — где-то на юге.

Да и разговор, который сперва затеял отец, а потом продолжил брат-лидер (должно быть, уважаемый аль-Андалуси был обо всем предупрежден загодя), выглядел как-то уж слишком обыденно. Ну, как будто речь шла о том, что надо сходить со своим классом к зубному врачу — и ничего в этом страшного нет, все должны пройти осмотр, а если и будет немного больно, так это ничего — зато потом зубы болеть не станут.

Но только ребята, молчаливо сидевшие за шахматами, обычными не были. Да и речь шла вовсе не о походе к стоматологу.

— И помните: те, кого вы завтра увидите, — не люди. Они совершили тяжкие грехи против страны, против всех нас. А раз они уподобились скоту, значит, скотом и стали. Все очень просто.

Брат-лидер оказался сегодня особенно приветливым. Похоже, он знал все, что происходило с детьми и вокруг них.

— Как твоя младшая сестренка, Хаким? Поправляется?

— Да…

Худенький чернокожий Хаким удивленно вскидывает брови, глядя на вождя. И очень хочется спросить: «Я же вам про Фатиму не говорил, откуда же вы?..»

Вождь знает все и обо всех. И это — аксиома. Вот Юсуф не так давно проходил в школе, что такое аксиома. Это оно и есть.

Хаким, самый толстый и неуклюжий в их компании, всегда был предметом насмешек. Но не для брата-лидера.

— Говоришь, опять старшие мальчишки тебя обижают? Недолго им осталось — вон ты за лето насколько вымахал. Скоро сдачи научишься давать. Не боишься их?

— Не-а…

— Вот. Ответ настоящего мужчины. Слышишь, Сайфулла, вот как надо отвечать! Кто не оседлает страхи, тот не достигнет мечты! — Он оборачивается к своему старшему сыну. Тот даже слегка краснеет от смущения.

— А тебя, Юсуф, как я слышал, учителя хвалят? Особенно математик?

— Да…

Юсуф сам готов покраснеть. Он никому не признался бы, что такая похвала для него дороже, чем добрые слова отца.

— Это всегда полезно. Но математика — еще не все.

Вождь неспешно проходит от столика к столику, неторопливо двигает фигуры. Сегодня он не похож на собственные изображения на плакатах — ни генеральской формы, ни халата-галабии. Обычные синие брюки, белая рубашка, неизменная черная шапочка. Раз он принимает воспитанников своего особого класса дома, то и оделся по-домашнему.

Все бы ничего, вот только завтрашний поход пугает всех. И не то чтобы пугает — но сознание, что впереди маячит нечто неприятное, отравляет жизнь, даже этот безмятежный вечер. Это чувствуют все, и даже сам брат-лидер. Может быть, именно поэтому он и старался быть как можно более добрым к ребятам. Ведь они — не только будущее народа, как он сказал. Все они должны стать особым отрядом охраны, щитом, какого нет, да и не может быть ни у одного правителя мира, погрязшего в материальном.

Вот поэтому им и требовалась совершенно необыкновенная закалка. Легко переносить то, от чего обычные дети их возраста станут заиками: таково было одно из условий. Еще одно — послушание, абсолютное повиновение вождю. Еще одно — отличная учеба, и даже не столько по тем предметам, которые изучают в школе. У каждого из ребят — особые способности, их следует постоянно развивать…