Мария нахмурилась.

— Что говорить обо мне? Разве ты еще не понял, что в моей жизни не происходит ничего интересного?

Эдди усмехнулся, словно она остроумно пошутила, а не просто констатировала факт.

— Твоя мама сообщила мне по секрету, что ты работаешь художницей и писательницей.

Мария едва не фыркнула. Наверняка Эдди переиначил слова матери. Она бросила суровый взгляд в сторону кухни, откуда доносились возбужденные голоса.

— Неужели она на самом деле сказала «работает»?

— Ну, не совсем так. Возможно, она выразилась несколько иначе.

— Ага, так я и думала. Но знаешь, это на самом деле работа. Пусть даже не слишком хорошо оплачиваемая. Тем не менее мне она нравится. Кроме того, я работаю на полную ставку в библиотеке.

— Ты занимаешься книгами для детей, верно?

— Да. Сначала я иллюстрировала книги других писателей, но теперь и сама пробую писать. Для разнообразия.

— Здорово!

— Ну, это совсем непохоже на прыжки с вертолета или восхождение на Эверест, но мне этого и не нужно. Мне нравится то, чем я занимаюсь.

Она уже встала в защитную стойку. Но почему? У нее для этого нет никаких причин. Нет ничего плохого в том, чтобы получать удовольствие от спокойной и размеренной жизни. Она едва ли не с самого рождения молила о тихом образе жизни, но ей так долго в этом отказывали. И сейчас нет причин извиняться за то, что она сделала свой выбор в пользу собственного сердца.

Но какая-то часть ее души по-прежнему отчаянно нуждалась в одобрении Эдди. Так было всегда. Его уважение трудно завоевать. Будучи маленькой девчонкой, она всячески старалась произвести впечатление на более взрослого друга. Но теперь все это в прошлом. У нее нет причин жаждать его одобрения. Ей оно больше не нужно.

— Над чем ты работаешь сейчас?

Откинув волосы назад, она хмуро посмотрела на кухню. Почему ее родители так долго не возвращаются?

— Тебе на самом деле это интересно?

— Конечно же, интересно.

Ей показалось, что Эдди произнес эту фразу таким тоном, словно делал ей одолжение. Тем не менее она постаралась расслабиться, твердя себе, что у нее нет причин обороняться от него.

— Ну… это история с драконами, монстрами и всем прочим.

— Ага. Ты хочешь сказать, что работаешь над книгой в жанре фэнтази? Все-таки увлекаешься приключениями?

Она хмуро посмотрела на него, а потом усмехнулась.

— Да. Думаю, ты прав. Вот только они происходят не в жизни, а на бумаге. Мне этого достаточно.

— Ну и как продвигается книга? — поинтересовался Эдди.

— Неплохо. Хотя, разумеется, есть некоторые проблемы. Но уверена, что в конце концов все будет нормально. Так всегда бывает. У меня в голове сформировался сюжет почти всей истории, за исключением конца и некоторых малозначительных деталей. — Она тяжело вздохнула. — На самом деле эти детали имеют огромное значение.

— И в чем же проблема?

— В герое. У меня никак не получается перенести его образ на бумагу. — Она посмотрела на Эдди и нахмурилась. Да!

Она щелкнула пальцами и с безумным видом оглядела комнату, надеясь обнаружить бумагу и карандаш.

— То, что нужно! — Не в силах сидеть и ждать, пока уйдет вдохновение, Мария вскочила на ноги. Она раздраженно ударила кулаком по спинке дивана. — О проклятье, и почему я не догадалась взять с собой альбом для эскизов? Его никогда нет в тот момент, когда он мне больше всего нужен!

Эдди усмехнулся.

— Это и есть так называемое вдохновение?

Желание как можно быстрей запечатлеть Эдди в образе героя ее книги Мариуса заставило ее сердце учащенно забиться. Может быть, у нее в сумочке найдется хотя бы блокнот?

— О, да. Не мог бы ты…

Но прежде чем Мария успела докончить фразу, в гостиную ввалились ее родители, разговаривая так громко, словно старались перекричать друг друга. Слишком поздно для того, чтобы вытянуть из Эдди обещание попозировать ей.

Позже, пообещала себе Мария. Даже если придется припереть его к стене и нарисовать на бумажных полотенцах карандашом для грима. Ни в коем случае нельзя упускать такую возможность!

— Мария! — воскликнула Кара, обнимая ее. — С днем рождения, дорогая. Разве Эдди не самый лучший подарок?

— Да, я очень рада снова увидеть его, — пробормотала Мария себе под нос, против воли заливаясь густым румянцем.

— Вы так давно не отмечали день рождения вместе, — весело щебетала мама. — Помнишь, Мария, как мы нарочно подменили подарки и он получил твою куклу Барби, а ты его модель бомбардировщика?