Лагерь начал оживать. Караванщики поднимались и приступали к своим ежедневным обязанностям. Как и предполагал Андрей, никто пока не смотрел в сторону озера, часовых с этой стороны также не было. Степняки не имели лодок, так как постоянное их использование привязывало к водоемам – зачем им это? – так что нападения с этой стороны никто не ждал. Но это только до поры их никто не видел. Вот сейчас кто-нибудь отправится к озеру по воду – и просто не сможет не заметить охапок камыша, странным образом расположившихся полукругом вокруг косы. Время. Чего тянут мальцы? Их выстрел первый. Началось!

Часовые у повозок, перекрывших проход на косу, наконец расслабились, видимость значительно улучшилась – трава чахлая, противнику спрятаться некуда, вот они и покинули укрытия. Не тут-то было. Сразу двое схватились за грудь и повалились в пыль. Еще двое, быстро сориентировавшись, вновь попрятались за повозки, но, чтобы рассмотреть, что же там происходит, вынуждены были выглянуть, – один из них тут же привалился к повозке с дыркой в башке. Последний охранник наконец подал сигнал тревоги.

Лагерь тут же загомонил, забегали орки. В это трудно поверить, но в сторону озера так никто и не взглянул. Ну не ждали оттуда опасности. Момент был самым подходящим. Андрей тщательно прицелился и выстрелил. Вот только что его трясло, и не так, как обычно перед схваткой, а от холода, пробравшего его насквозь, до самых костей. А вот не дрожат руки. По всему видать, адреналин сплошным потоком хлынул в кровь, разгоняя ее и прогоняя холод. Два отрицательных фактора, наложившись один на другой, неожиданно дали положительный результат. Так что теперь и холод не ощущался, и дрожь ушла.

Все было кончено буквально за десять минут. Лагерь был полон убитых, раненых, но способных оказать сколь-нибудь серьезное сопротивление практически не оставалось. Как завершающий штрих, последовала атака своеобразной морской пехоты, выглядевшей весьма экзотично с облаченной в бурдюки грудью. Оставшиеся орки было обрадовались и ринулись в атаку, да вот только, несмотря на наличие клинков, никто не собирался с ними сходиться в рукопашной. Их попросту расстреляли, даже не до конца выйдя из воды. Лучники тоже не смогли внести в это сражение своей лепты, так как выбивались в первую очередь – бывало, в одного схватившегося за лук попадало и две и три пули.

После боя все трупы и имущество загрузили на повозки и двинулись в сторону зарослей камыша. Там планировалось спрятать повозки и закопать трупы погибших, чтобы не прельщать птиц, которые могли выдать то, что произошло. Ни к чему привлекать излишнее внимание степняков. Несколько дней, да еще если и дождь пройдет, – и следы каравана будут утрачены окончательно.

Теперь предстояло общение с пленными. Как и ожидал Андрей, пленные, а их было двое, вполне сносно общались на языке степняков, да и могло ли быть иначе, коли отправляешься торговать в степь. Другое дело, что пришлось изрядно повозиться с командиром конвоя: воин был очень крепок и общаться не хотел ни в какую. По сути, ни старания Андрея, ни опыт Джефа не смогли развязать языка этому упрямцу. Ветеран только восхищенно качал головой, наблюдая за тем, как стойко тот переносил все то, что они могли придумать. Продолжалось это до той поры, пока воин не перешагнул пик болевого порога. Если он продержался до этого момента, то дальнейшее общение было уже бесполезным.

Приступая к общению с купцом, Андрей сильно сомневался, что разговор состоится: торговец торговцем, но заплывшим жирком трусом он не выглядел. Крепкого сложения, без капли лишнего веса, вполне уверенный в себе.

– Вы меня все равно убьете?

– Да.

– Только как я умру, решать мне?

– Да.

– А если я заплачу выкуп? Назовите цену – я богат.

– Мы не берем пленных на марше. Отпустить вас я не могу. Опасно. Так что…

– Спрашивайте, – обреченно вздохнул купец.

– Кто вы и откуда?

Как ни опасался Андрей, но разговор все же сложился. Когда орк узнал, что никаких секретов от него услышать не хотят, он стал отвечать на вопросы довольно подробно. Сложности были в том, что Андрею было непросто говорить на этом гортанном, с рычащими звуками языке, да и с пониманием были проблемы, если купец начинал говорить слишком быстро. Но все же разговор сложился.

На юге находилось несколько десятков государств, которые по своему развитию были на уровне государств Древнего мира на Земле. Несколько сот лет назад из одного воинственного племени сложилось государство Закурт, которое начало бурно развиваться, подминая под себя все новые и новые государства. Параллельно Закурту, на другой стороне цивилизованного мира столь же бурно начало расти другое государство – Марук.

Всей историей развития цивилизации бесспорно доказан тот факт, что война является катализатором, который подстегивает технический прогресс. Не минула чаша сия и орков. Военное искусство, искусство строительства крепостей не стояло на месте, а вместе с ним изобретались орудия, приспособления и приемы взятия различных укреплений. Появлялись новые приемы в ведении боевых действий. В армиях внедрялась жесткая дисциплина, появлялись различные построения для ведения боевых действий в той или иной местности или ситуации. В общем, армии орочьих государств постоянно совершенствовались, чего нельзя было сказать о людях.