Из прозрачной рубки было видно, как две фигуры вынырнули справа из-под корабля и устремились вперед. Они казались совершенно обнаженными, на самом деле сейчас их облегали тонкие костюмы, на глазах были очки, во рту - трубки дыхательных аппаратов для высокого давления, потому что сейчас предстояло двигаться много и быстро, и дышать растворенным в воде кислородом было бы слишком трудно. Тела пловцов были стянуты широкими поясами, в гнездах которых находились геологические взрывпатроны; за спиной висели трубки с шарообразным резервуаром на одном конце, реактивные двигатели, которые могли помочь не отставать полчаса даже от дельфина, как известно - одного из лучших пловцов. В этом и заключалось на сей раз все снаряжение океанистов - если не считать еще ларингофонов для связи с кораблем.

– Заходите, заходите сзади, ребята, - громко и раздельно, словно диктуя, командовал в микрофон Седой. При этом он потрясал микрофоном и даже вскочил с кресла - должно быть, командир разведывательного кораблика в молодости был не очень усидчив.
– Заходите сзади, пусть они бросаются на нас, а вы ударьте в тыл и сразу же, в минуту растерянности, хватайте Валерия и тащите в барокамеру, люк мы откроем своевременно. В нужный момент мы дадим свет. Вам все ясно?

– Почти, - отозвался Сандро, и его приглушенный голос четко прозвучал в рубке.
– Мы заходим сзади. Только что мы должны с ними делать?

– Уничтожать, черт побери!
– вскричал Седой.
– Чего же еще?

– Но ведь мы никогда этого не делали...

– А сейчас надо это делать, - сказал Седой, и в сердце его словно что-то оборвалось.
– Ах вы, ребята...
– И тут же он закричал в полный голос: - Отставить, не двигайтесь, оставайтесь на месте, раз не умеете, пусть они на этот раз еще атакуют...

Вторая атака подводных агрессоров тоже разбилась о непроницаемую броню корабля. Но существа, очевидно, не теряли надежды - они снова отхлынули, разлетелись, как разлетается волна, ударившись о камень, и устремились назад, чтобы собраться для очередного, третьего штурма. Это дало Седому возможность сказать пловцам еще несколько слов.

– Уничтожать, - задумчиво сказал он.
– Вы меня слышите? Вас еще не было на свете, а это уже перестало быть нужным. Даже здесь... Это была нелегкая работа, но кончилась она тем, что уже полстолетия, как никто не нападает на человека, даже самое дикое животное: превосходство человека у всех, даже у леопардов и барракуд, стало безусловным рефлексом. А у этих - нет; не зря Мукбаниани назвал их агрессивными... Вы не привыкли уничтожать кого-либо, вам никогда не приходилось заниматься этим. Завидная судьба... Но сейчас надо спасти Валерия.

– А как?
– пробормотал Сандро.
– У нас же нет для этого... ну, инструментов.

– Оружия? Да, но у вас в поясах - геологические взрывпатроны. Вы должны метать патроны в этих. Вам понятно?

– Метать взрывные патроны в живых?
– удивленно протянула Инна; Сандро пожал плечами с видом явного недоверия, и Седой коротко не то засмеялся, не то заплакал.

– Да понимаю я, что это кажется вам невозможным... Но ведь надо, надо... Надо спасать своего. Смерть грозит ему, понимаете - смерть...

– Но мы его не видим, - сказал Сандро.

– Как? Смотрите, вот они собираются в атаку.

– Их видим. А Валерия - нет.

– Понятно, - процедил сквозь зубы Седой.
– Они нападают не все. Тот, который тащил Валерия, удрал. И, может быть, не один. Да, это уже не просто инстинкт... Хорошо. Направление вам примерно известно. Полный ход за ними. А мы здесь еще будем отвлекать этих, чтобы они не устремились за вами.

– Все ясно, - быстро сказал Сандро, и Седому показалось, что нотка облегчения прозвучала в его голосе.
– Все ясно, - повторил он.
– Мы плывем...

Отсюда, из рубки, не было видно, как оба пловца, вытянувшись над своими реактивными двигателями, устремились в том направлении, в котором раньше следовали похитители Валерия. Но из рубки увидели другое: третья атака противника захлебнулась в самом начале. Устремившись вперед, странные существа вдруг круто затормозили на месте, повернулись, и в последний момент вся стая бросилась прочь.

– Заметили, - с досадой процедил Седой.
– Заметили наших, пустились за ними! Нет, они не так-то глупы, эти...

– Внимание, ребята!..
– закричал он.
– Внимание! Они пошли за вами. Они вас нагонят, - прибавил он, видя, какую скорость сразу же развили преследователи.
– Лучше не пытайтесь уйти! Обороняйтесь! Мы идем к вам...

Неясные, слабо фосфоресцирующие создания быстро скользили в воде, удаляясь все больше. Пловцы отсюда не были видны - они не светились, а наверху солнце, очевидно, вошло в облака и сумрачный свет здесь, на глубине, почти совсем погас. Затем во тьме вспыхнули два острых, как бивни нарвалов, луча. Они метнулись в самую гущу светлых пятен, и в рубке поняли, что противники встретились.