***

– Хам!
– Сказала Лили, будто эта фраза описывала все произошедшее, когда человек отошёл достаточно далеко.

– Да?!
– удивлённо вскинула брови Юлис.
– А мне показался вежливым юношей.

– Просто ты не слышала, как он тут себя вёл. Закрылся... Я ему говорю на "Вы" меня называйте, а он мне "ты то", "ты это"...

– Порой человек, называя кого-то на "ты", хочет показать, что он считает собеседника равным себе, - беззаботно прокомментировала подруга, вертя камушек в пальцах напротив глаза. Тот отражал тень от стен постоялого двора и траву, освещенную рассветом.

– То есть этот хам меня еще и себе уподобил?! Прекрасно! Жаль я это раньше не поняла!

– Почему ты так на него взъелась, Лили?!

– Просто... он разговаривал со мной как с ребёнком, как с человеком, не имеющего отношения к происходящему.

– А как ты ему представилась?

– Я?!
– чародейка приняла задумчивый вид.
– Да он не дал объясниться!

– Понятно. Ладно, пойдём собираться.

Юлис отдала сыну камушек. Тот с независимым видом спрятал артефакт в нагрудный карман.

Весь в Софа. У него тоже было множество заготовок на все случаи жизни и даже сейчас она следует одному такому плану. Румис о камне не рассказал, а также как и отец приберёг на случай. Не его вина, что случай подвернулся так быстро. Это она порезалась непривычно острым ножом в столовой вчера вечером. Захотела как-то снизить уплачиваемую Тортримом и Арианой цену за комнату, в которую её поселили. Пришла с перевязанной ладоней. Тут-то всё и обнаружилось. Пришёл Румис, весь из себя спаситель и под общее поднятие бровей одним касанием ладони излечил маму. Но, увы, легко отделаться не вышло и ему пришлось объяснить, что прикасался ещё и артефактом - вытянуть секрет из юлящего в ответах сына было непросто. "Точная копия отца" - Она подумала не с осуждением, а с гордостью и удовлетворением.

***

Натан сидел на парапете городского пруда и обдумывал подвернувшуюся возможность. Теперь, когда в его карманах звенят семь златов, становятся достижимыми многие намерения. На один из своих планов и смотрел принц - наемная контора. Подгорная республика и Хамани исключительные явления для всего Лиминаса. Единственные страны с армией наемников. И если солдат государства-пустыни называют наймитами в силу их скитания по всему континенту и подработки защитой караванов, то Республика возвысила данное поприще в ранг искусства. Постоянные вооруженные силы этой державы становят пятьдесят тысяч военнослужащих и двадцать пять тысяч наемников, но в случае нападения это число может вырастать в разы.

За звучный металл здесь можно взять внаем и проводника. Мечник доел пирожок и двинулся к главному входу обители вольных бойцов. Он купил себе перекусить не для утоления голода - завтрак в "Усталом путнике" с этой задачей справился прекрасно, а потому что никогда раньше не ел ничего подобного...

Створки дверей были открыты настежь. Внутри уже был виден чистый отполированный стол, настолько узкий и длинный, что еле вмещал сиденья приставленных к нему стульев с мягкой тканевой обивкой. Предмет мебели размещался поперек комнаты, а за ним стоял стеллаж со стопками бумаг разной высоты. Больше ничего не нарушало суровой обстановки помещения. Рядом с проходом топтался парень, на вид ровесник Натана. Принц еще не зашел, как юноша выступил навстречу.

– Чем могу помочь?
– спросил он скучающим тоном.

– Мне нужен человек...
– начал мечник и его тут же перебил появившийся слева человек в белой форме.

– Молодое пополнение, а?
– расплылся в улыбке пришедший и подмигнул - не теряйся. Натан уже снял накидку и носил её в сумке, чтобы по ней не опознали своего обидчика местное ворье. Потому вербовщик сразу опознал в нем зеленого мальчишку.

– Мне нужен проводник. Я слышал о драконе в здешних местах. Охота взглянуть, - принц ровным голосом раскрыл все свои карты. Не имело смысла задерживать время.

– И где же Ваша группа?
– казалось, ничуть не удивившись, спросил вербовщик.

– Я один. Меня не обязательно сопровождать до самой ящерицы. Главное указать дорогу.

– Но понимаете...

Натан вынул из внутреннего нагрудного кармашка камзола заранее отсчитанный злат и протянул вербовщику.

– Договорились!
– по тому, как быстро согласились с ценой, принц понял, что это немало за услуги провожатого и добавил:

– Это и за молчание. Если сюда придут и спросят обо мне - вы ничего не знаете.

– Угроза гибели для нашего человека существует?
– деловым тоном полюбопытствовал наемник.

– Нет, - последовал решительный ответ.

Его окинули придирчивым взглядом и согласно кивнули, после чего человек удалился.

– Не стоит идти к Анталэну.
– подал голос парень.

– К кому?
– похоже, никто приглашать клиента зайти внутрь и не помышляет.

– К дракону. За ним отправлялось уже три партии при мне, и бродят разные слухи...
– закончить он не успел - пришел вербовщик с человеком в поддетой кольчуге. Ничего из защиты на воине больше небыло.