Я боялась, что мне придется продираться сквозь толпу к парикмахерской на Сент-Джонс-Вуд, но улицы оказались на удивление спокойны. Предрождественские стада покупателей бывают поистине непредсказуемы. Эти сотами — нахлынут и откатят, как вода в море перед цунами. Вот и сейчас они отступили, оставив после себя голую булыжную мостовую. При виде этой зловещей пустоты у меня внутри шевельнулось инстинктивное желание повернуться и бежать. Но куда? Где в наше время может скрыться человек? Разве что в парикмахерском салоне Паулины? Только там спасаются такие, как я.

Я дала Паулине ключ от своего дома, чтобы она забрала из холодильника и морозилки все, что ей приглянется. Меньше трат, меньше потребностей. Я покаялась ей в своих черных мыслях относительно свекрови и поделилась радостью по поводу того, что мне не нужно готовить праздничный ужин на двадцать две персоны — у меня три взрослых сына, у Джулиана три взрослые дочери, и почти все они уже состоят в браке, а некоторые даже имеют детей. Ну и, конечно же, я поведала Паулине о своем смешанном чувстве страха и радости, снедавшем меня при мысли о грядущих днях неожиданно свалившегося на меня одиночества. Паулина отпустила мои грехи. Пока она готовила смесь для окрашивания, я прочла объявление, и она благословила меня на поездку в «Касл-спа», разрешив предаваться там всем удовольствиям.

Вот так и получилось, что я записалась у Бев на десятидневный рождественский заезд, к началу которого немного опаздывала. Я пропускала несколько процедур, поскольку приезжала позже остальных, но это были мои проблемы и скидок за пропущенное не полагалось. Бев также поинтересовалась, хочу ли я записаться на пешую прогулку в пятницу. И хоть эта экскурсия входила в список оплаченных услуг, я в ужасе отказалась. С природой я не в ладах и предпочитаю находиться в помещении даже в самую лучшую погоду, а уж в разгар зимы и подавно. Интересно, каким удовольствиям я буду там предаваться? Пророщенные зерна, оздоровительные процедуры, медитации и никаких скидок? А еще общество преуспевающих клиенток, искушенных львиц из мира бизнеса, финансов и моды. Тех самых, что наперебой записываются на пешую прогулку посреди зимы. Вот уж точно не моя публика. И поваров этих из Белого дома я знаю как облупленных — таких обычно держат на подхвате, а потом увольняют за профнепригодность. И что я наделала? Зачем согласилась? Теперь меня ждет череда бесцветных дней, полных голода, тоски и одиночества, даже большего, чем останься я дома. Но отступать было поздно. Я уже дала Бев номер своей кредитной карты, и счет был оплачен прямо по телефону.

Когда платеж поступил, Бев сообщила мне, что ради спокойствия и полного расслабления клиентам не рекомендуется привозить с собой мобильники и ноутбуки.

— Конечно, конечно, — миролюбиво согласилась я, решив, что меня там вряд ли будут обыскивать.

Вот так, к худу или к добру, вопрос этот был улажен.

Паулина вымыла мне волосы и приступила к главному — превращению моей головы в серебристого дикобраза. Чтобы не скучать, я попросила ее продолжить сагу из жизни Найши, Элеанор и Билли и услышала много чего интересного. На такое я, признаться, даже не рассчитывала.

Впереди меня ждали десять дней бесконечного трепа. Моя собственная жизнь, унылая и однообразная, вряд ли кого-то могла заинтересовать, зато россказни о других людях с успехом заполняли эту пустоту. А душераздирающая история Злобной Стервы постепенно разворачивалась передо мною в течение последних шести месяцев — с каждым очередным посещением Паулины я узнавала все новые и новые подробности. До сих пор я как-то не принимала близко к сердцу ее драматического накала, казавшегося мне удаленным во времени и пространстве, но сегодняшнее повествование проняло меня до глубины души и показалось до жути реальным.

Найша была одной из любимых клиенток Паулины, а Элеанор — самой постылой. Миловидная темнокожая Найша, богатая болливудская [1] наследница, паинька и примерная хозяйка, была замужем за Билли, грубовато-простоватым северянином, финансовым директором одной крупной медиакорпорации. Тощая, бескровно-бледная вобла Элеанор явилась как раз той самой ведьмой-разлучницей. Она занималась дизайном шмоток для феминисток и работала на дому, а попутно крутила знойный роман с Билли.

Все подробности о своих бурных шашнях Элеанор неизменно сообщала Паулине во время утреннего мытья головы по понедельникам. Почему по понедельникам? Да потому что Билли заезжал к ней обычно в начале недели; Найша же приходила к Паулине по пятницам — навести красоту для Билли на выходные; Найша ни сном ни духом не ведала о роли Элеанор в жизни Билли. Зато об этом знали почти все клиентки Паулины. Такие сплетни, как известно разносятся; быстро, и Элеанор: это, похоже, особенно радовало.

Многие клиенты Паулины работали в медиабизнесе. К ней заезжали навести красоту по дороге; на важную встречу или переговоры и даже не отпускали такси. Двенадцать минут на мытье головы; и укладку были ее личным рекордом. За считанные мгновения она делала из вас конфетку и, по вашему желанию, придавала любой имидж.

Найша все время торчала дома занималась хозяйством и своим мужем Билли. У нее было милое кукольное личико, нежный голос и длинные густые азиатские волосы, блестящие, но склонные к жирности. На сушку у нее уходило особенно много времени. Но Найша никогда не жаловалась. У Элеанор же, наоборот, волосы были такие легкие и воздушные, что высыхали почти сразу, безо всякого фена. Придать им форму и объем — вот что являлось проблемой. Элеанор иногда заставляла Паулину начинать все заново, даже если ее ждали другие клиентки. Иными словами, частенько бывала для Паулины настоящей головной болью.