– С чего это вы решили?

– Вот и прекрасно. Мне придётся задержаться, так что начинайте без меня – ужинайте и прочее. Я не обижусь. Не бойтесь: старт с утра нам не грозит.

– Тогда надо бы отозвать заявку…

– Я это сделаю. Какой ваш код для космопорта? Понял. Записал. Всё. Успеха!

И второй разговор:

– Диспетчер? У вас моя предварительная заявка на старт. Подтверждаю. Прошу разрешить срочный старт.

– Вы капитан? Для подтверждения сообщите ваш код и номер лицензии.

– Разумеется. Сообщаю…

Иногда полезно быть, кроме прочего, яхтенным капитаном.

– Благодарю. Если готовы взлететь через десять минут – могу разрешить. Потом придёт очередь транспортного «Антареса».

– Готовы.

– Разрешаю. Отсчёт пошёл.

Иногда люди совершают поступки, поистине достойные самой высокой оценки. И эта оценка выносится, хотя и не всегда. Реже – при жизни, чаще – посмертно, по истечении срока секретности. Но при этом никогда, или почти никогда, не учитывается, кто виноват в том, что такие поступки вообще понадобились. Как правило, ситуация возникает вследствие ошибки. Чьей? Составителей задачи или самих исполнителей?

В любом случае – ошибка должна быть выявлена, проанализирована и учтена в дальнейшем. Если, конечно, оно ещё будет. Дальнейшее.

Ну вот, скажем, такая ситуация. Условия задачи: существует Галактический Союз, провозглашённый достаточно давно и неотвратимо растущий в результате освоения всё новых и новых миров. Развитие Союза происходит вовсе не произвольно, но в соответствии с законами социальной эволюции. И на определённых этапах центростремительные силы, действующие в этом множестве, начинают на какое-то время уступать центробежным; стремление к единству сменяется тягой к разобщению, в противовес старым, традиционным центрам возникают новые, растущие быстрее и порой становящиеся сильнее. Неизбежно рождаются противоречия, свойственные жизни вообще и разумной жизни в частности. Они обостряются. Старое против нового. Только не надо считать, что новое всегда лучше. Новым в своё время был нацизм. А ещё до него – социализм в российском прочтении.

В то время, о котором тут повествуется, вызрела опасность развала Галактсоюза. Собственно, и пусть бы распадался – может, это на благо? Анализ, однако, показал: нет. Поддерживать постоянную, устойчивую связь между разбросанными в галактическом пространстве мирами, в первую очередь, торговую или более широко – экономическую, под силу только мощной организации. Нарушить эти связи – а сохранять их не всегда выгодно, порой откровенно убыточно, но правила всеобщего равномерного развития требуют таких жертв, и Союзу они по плечу, – так вот, нарушить их – значит обречь большую часть миров сперва на отставание, а затем и на регресс, вплоть до одичания.

Однако политические деятели миров, выступающих за отрыв, так далеко мыслями не заходят. Им хочется всего и сейчас.

Центральные же силы стараются этому противостоять. Вовремя установить – что, где и как, чтобы предотвратить опасность терапевтическими методами, пока ещё можно обойтись без хирургии.

У политики есть мощное оружие – разведка. Во главе которой – некто, по традиции носящий имя Нуля. Это всё, что мы о нём знаем; на большее у нас нет соответствующего допуска. Но с двумя из его соратников мы уже знакомы. Видим их не в миг успеха: то, что им удаётся унести ноги, вряд ли можно считать победой. Но всё же хочется понять: почему получилось так? Ошибка замысла? Или исполнения? Или просто стечение обстоятельств, нередко ломающее и безупречные разработки?

А может быть, всё нормально, и мы ошибаемся в своём понимании происходящего?

– Катя…

– Что, Орик?

– Как чувствуешь себя? Говорить способна?

– Я? Да мне просто не терпится!

– Теперь можно. Мы в Просторе, значит – в безопасности. Начинай, и по порядку. По хронологии.

– Итак. Я шла по спирали, как и было намечено, по мирам, подозреваемым в подготовке разрыва Союзного Договора. Задача была: в каждом месте – кто и каким образом. Люди, связи, силы.

– Я в курсе. И знаю о твоих докладах из двух первых миров. На втором тебя взяли. Почему провал?

– Потому, Орик, что ты позволил себе опоздать на нашу встречу. Понимаешь, для них я была всего лишь твоей женщиной, они были уверены, что это не ты сопровождаешь меня на нужной дистанции, а, наоборот, я тащусь за тобой. О нашей близости знал весь свет – не предполагая, кто мы на самом деле. Но они получили что-то на тебя. Насколько я знаю, тебя опознал кто-то по какому-то старому делу – кажется, на Смарагде. Конкретного на тебя ничего не было, но для верности решили тебя взять и попробовать расколоть. А ты не явился вовремя. Тогда задумали поиграть мною – как наживкой. Чтобы заставить тебя засуетиться. Ты и стал суетиться – но им долго не хватало профессионализма, чтобы упредить твои шаги. Мой побег был чистым театром: они сами вытащили меня оттуда – и уволокли сюда, на Эван. В мир, никем ни в чём не подозревавшийся. А тебя обвинили в соучастии – хотя тогда ты был достаточно далеко. Только ради того, чтобы привлечь к розыску все силы, в политике вовсе с ними не сотрудничавшие. Вот, собственно, и всё. То, что я успела получить на тех двух мирах и не успела передать тебе, и сейчас у меня в памяти.

Орлен кивнул.

– Я опоздал тогда, потому что они на меня вышли. Но по глупости решил, что ты вне опасности. И о случившемся узнал только через два часа. Доложил Нулю. И по его приказу стал двигаться дальше по твоему маршруту, выполняя оставшуюся часть нашего задания. Я хотел сразу разыскать тебя и вытащить, но он сказал, что этим они займутся сами.

– Тогда, как я поняла, и появились листовки «Разыскивается!» в мою честь.

– Он предупредил меня об этом. Сказал, что это надёжный способ получить информацию: кто-нибудь да сообщит в расчёте на вознаграждение. Похоже, что именно это и сработало. Мне лишь вчера сообщили, где искать тебя. К счастью, я уже оказался на Эване. Но, может, хватит обо мне? А что тут делали с тобою? Всё время держали под наркозом?