– Не пора ли, Гита, помолвить нашего старшего с какой-нибудь боярыней? – спросил Владимир Мономах.

– Надо. Обязательно. Буду знать будущую невестку, – рубленными фразами отвечала княгиня.

– А то мальчик вращается среди простого люда. Мало ли чего может случиться? Окрутит какая-нибудь бойкая! А нам, княжеского рода, не к лицу родниться с подлым сословием.

– Я – дочь короля и желаю иметь достойную невестку! – подняв подбородок и вытянув сухую шею, гордо произнесла Гита. Была она дочерью английского короля Гарольда, убитого при Гастингсе, когда норманский полководец Вильгельм в 1066 году высадился в Англии с войском викингов и разгромил англо-саксонские силы. Гита бежала в Данию, где ее увидела сестра Владимира Мономаха, Елизавета, и сообщила о ней на Русь. В семье Мономаха тотчас откликнулись: Гита – это не какая-то дочь графа или герцога, а самого английского короля, пусть и изгнанная из родного королевства и лишенная отчей земли, по сути бездомница; все равно она поднимала уважение рода Мономаха среди русских князей.

– Есть у меня на примете красавица, девчонка из боярского рода Бугумиров. Светловолосая, кудрявая, личиком – ангел небесный! – продолжал Мономах.

Гита поджала тонкие губы, свысока взглянула на мужа.

– Недостойно иметь дочь боярина.

– Тогда среди князей рода Рюриковичей можно поискать.

– Нет, нет. Надо женить Мстислава на иностранной принцессе.

– Где ее взять, принцессу-то?

– Искать. С купцами говорить.

– Что ж, будем беседовать, времени еще много впереди. Может, и подберем какую-нибудь принцессу!

Как-то пригласил Мстислава к себе дядька Вячеслав. Жил он в добротном пятистенном доме, с разноцветными стеклами в окнах, что считалось тогда признаком зажиточности. Дом этот был не его, а жены, которая потеряла в сражениях супруга и вторично вышла замуж за Вячеслава. Мстислав удивился, как сразу сник его дядька. Едва переступив порог, он будто стал ниже ростом, передвигался мелкими шажками, голос его стал угодливым, подобострастным. Зато его красавица жена распоряжалась им как хотела.

– А ну-ка, надоеды, – обратилась она к Мстиславу и своему сынишке, Ярию, – куда грязь в избу несете! Снимайте башмаки и на цыпочках быстро за стол садитесь. И чтобы никуда не шастать, не для вас мыто!

– Ну что ты так, Млава, – каким-то скорбным голосом заговорил Вячеслав. – Мальчики хорошие, послушные, ну? Пусть перекусят, потом мы снова гулять пойдем. Какое мытье? У тебя пол даже не подметен, ну?

– Опять занукал, зануда прилипчивая. Сам подмел бы, долго ли?

Мстислав застыл на скамейке, боясь шевельнуться. Ему было мучительно жаль доброго воспитателя и стыдно за то, как его унижала эта высокомерная и жестокая женщина.

– Вернусь, чтобы в доме был полный порядок! – напоследок приказала Млава и вышла вон.

– Вот так всегда, – сокрушенно говорил Вячеслав, растерянно стоя посредине избы. – Набелится, нарумянится и пошла по своим подружкам, а до домашних забот и дела нет.

Он быстро подмел избу, поставил в угол веник, сунулся в печку, огорченно крякнул:

– Даже печку не топила. И чего она ела, ну?

Вячеслав со двора принес охапку дров, сунул в печь, разжег огонь. Хитро подмигнув мальчишкам, сказал заговорщическим голосом:

– Пусть некоторые голодными бегают. А мы с вами кашу пшенную молочную сварим. Вкусная – пальчики оближешь!

Пока каша варилась, дядька поставил в угол избы деревянное корыто, накидал в него кучку грязного белья, налил горшок нагретой воды и стал стирать. Мстислав видел, как шевелилась его округлая спина и в такт двигалась плешивая голова.

В другой раз, придя к дядьке, Мстислав застал его в ссоре с женой.

– Я тебе и пищу варю, и полы мою, и белье стираю. Чего еще тебе надо, ну? – плачущим голосом спрашивал Вячеслав.

– Надоел ты мне, вот что! – в сердцах ответила жена. – Мне надоело, что в нашей семье живет один мужик, и этот мужик – я!

Примерно через полгода за столом Владимир Мономах проговорил сокрушенно:

– Ушла от Вячеслава жена.

– Куда ушла? К родителям? – спросила Гита.

– Нет. С каким-то заезжим купчишкой из Болгарии смоталась. Бросила сынишку и смылась.

– Как можно бросить своего ребенка? И сколько ему лет?

– Одногодок Мстислава.

– А, помню! Кажется, они не раз бывали в нашем дворце.

– Вот, вот.

– Куда же теперь пойдет мальчик?

– Его дядька Вячеслав будет воспитывать! – встрял в разговор Мстислав. – Он такой добрый!

– Вот добрым людям и попадают такие стервы! – ругнулся Мономах. – Мать родная бросает свое дитя, а чужой человек берет его воспитывать!

– Ярий мне как родной брат, – продолжал Мстислав. – Я его очень люблю!

– Дружите, – деревянным голосом сказала Гита. – Дружба – это хорошо.

Так спокойно текла жизнь Мстислава, пока события на Руси сурово и властно не вмешались в его судьбу.

После Ярослава Мудрого осталось пять сыновей. Но на великокняжеский престол претендовали трое старших: Изяслав, Святослав и Всеволод. С 1054 по 1072 год они мирно совладели Русской землей. Однако в 1072 году Святослав и Всеволод стали подозревать Изяслава в тайном стремлении захватить единоличную власть в стране, двинули свои дружины к Киеву и прогнали старшего брата с великокняжеского престола. Тот, прихватив с собой много золота, серебра и дорогих вещей, бежал в Европу, чтобы набрать войска и вернуть власть на Руси. Великим князем стал Святослав, человек жестокий, подозрительный и хитрый, в нем таилась неистребимая жажда власти. Достигнув высшего престола, он стал забирать у других князей их земли и передавать своим сыновьям, рассаживая по важнейшим княжествам: Роману определил второй по значению город на Руси Чернигов, Глебу – богатый и влиятельный Переславль, Давыду – Смоленск, а Олегу – Владимир-Волынский, переведя туда Владимира Мономаха на Волынь.