– И кто они, которые должны быть облечены властью? – с интересом спросил Ярослав.

– У кого большое состояние. Раз заимел богатство, получай и власть!

– Но ведь богатство само по себе дает человеку власть над людьми.

– Э-э-э, нет! То простое распоряжение нажитым, и только. Я же имею в виду частицу власти при князе. Тут такое интересное явление наблюдается. Сначала человека волнует, как бы добыть средства на существование. Потом он начинает думать, как можно больше богатства получить. Но вот в какое-то время богатство ему становится привычным делом, а на первое место выходит стремление к власти. Вот такие люди и являются готовыми хозяевами страны, в их руки надо отдавать управление государством!

– Стало быть, тебе бы хотелось занять какой-нибудь важный государственный пост?

– Правильно, князь! В самую точку угадал!

Ярослав по Киеву знал, что служилые люди при великом князе погрязли во мздоимстве и грязных делишках, неоднократно слышал об этом из рассказов отца и его окружения. То же самое наверняка и здесь. Пожалуй, единственный выход предлагал Азар: дать самым богатым власть, и тогда будет покончено со взятками и лихоимством. «В словах купца есть свой смысл, – думал он. – Человек обогатился, накопил громадное состояние. Значит, воровать и обманывать у него нет желания. Ему хочется честно порулить государственным кораблем. Об этом стоит подумать!»

Вскоре он назначил Азара главным мытником на пристани. В его распоряжение поступили пять мытников, которым вменялось в обязанность проверять товары на каждом корабле – своем или заграничном, которые заходили в Новгород, и взимать с них десятину. По представлению Азара на должность старшего мытника на рынке был поставлен богатейший купец Влесослав, а ответственным за сбор налогов с промысловых отрядов, действовавших в лесах Заволочья и Пермского края, стал не менее богатый хозяин нескольких ремесленных мастерских Бересень. Кроме обязанностей мытарей, им вменялась забота по развитию промыслов и торговли, обустройстве людей, их защите, помощи в делах и начинаниях.

Первые годы дела шли спокойно, никаких жалоб не поступало. Но вот однажды к Ярославу напросился на прием купец Старыг, который известен был торговцем средней руки, но человеком добросовестным и бескорыстным. Когда тот входил в горницу, Ярослав разглядел ладную фигуру купца в кафтане, перетянутом кожаным ремешком, в мягких сапожках зеленого цвета; лицо у него было продолговатое, с небольшим, горбинкой, носом, а взгляд синих глаз открытый, честный.

– Помощь в средствах понадобилась? – спросил его Ярослав, заранее решив про себя откликнуться на просьбу.

– Да нет, князь, я по другому делу, – присаживаясь в кресло, не торопясь ответил Старыг. – Поделиться хочу своими наблюдениями за тем, что творится на пристани нашей.

– И что же там такое творится? – уже заинтересованно спросил князь.

– Да не очень хорошие дела. Другим жителям города они не видны, конечно, но мы-то к ним прямое отношение имеем.

– Рассказывай, рассказывай смелее, – подбодрил его Ярослав.

– И расскажу! – с какой-то удальской решимостью произнес купец, рубанув ребром ладони по столу. – Ведь что творят твои мытники и их пособники, сердце кровью обливается! Обманывают и тебя, князь, и казну! На некоторых судах показывают меньшее количество товаров, значит, занижают сборы, а разницу кладут себе и своему начальству в карман!

– Неужто Азар берет мзду со своих подчиненных? – удивился Ярослав.

– Берет! Берет и не гнушается!

– Но ведь он и без того богат!

– Видно, нет предела жадности!.. Но и это еще не все. Свои суда по ночам он отводит из города и разгружает в затоне, а потом возвращается, как ни в чем не бывало.

– Значит, пошлину не платит совсем?

– Да. И мытники это покрывают.

– Но почему они мне не пожаловались?

– И начальства боятся, и мзду от Азара имеют немалую.

– Но если это правда…

– Можно проверить, князь. Корабль Азара пришел из Волина. Думаю, ночью будут разгружать в затоне.

– Та-а-ак, – протянул Ярослав… – Ну я ему разгружу!

Ночью дружинники окружили затон. Там при свете факелов мелькали тени людей, было видно, что они перетаскивали мешки и еще какие-то грузы с корабля на берег, складывали в сарай. Среди них возвышалась толстая фигура Азара, слышался его басистый голос:

– Поторапливайтесь, поторапливайтесь, ребята. Бочонок пива ждет вас!

Сузив злые глаза и ощерив зубы, Ярослав медленно вынул стрелу, обмотал ее просмоленной паклей, положил на лук и поджег. Тихо скомандовал:

– По моему сигналу!..

И, немного помедлив, выпустил ее, целясь в Азара. Трепещущий огонек прорезал темноту и уткнулся в борт судна – князь взял чуть-чуть левее и промахнулся. Тотчас зазвенели стрелы со всех сторон. Среди грузчиков началась суета, а затем послышались крики и стоны. А стрелы летели и летели… Потом Ярослав неторопливо встал и направился к кораблю. Вслед за ним двинулись дружинники, а также Старыг и Бересень, которым князь приказал присутствовать в затоне. Они брели, заплетаясь нога за ногу.