Я сразу же понял, что в ней мое спасение, именно она станет моим пропуском в свободный мир. Если мне удастся разыграть легкую влюбленность и вовлеченность в активно развивающийся роман, отец, вполне вероятно, разрешит переночевать не дома или, по крайней мере, вернуться под утро.

Для этого, к сожалению, придется использовать Альбу и обманывать ее.

Все это было, конечно, нехорошо, но у меня просто не оставалось другого выхода, если я действительно хотел отомстить за смерть Алексии. Хоть она и была теперь там, на той стороне бытия, но ради нее я был готов на все — врать, обманывать и даже умереть, если это потребуется.

Нужно было срочно входить в новую роль. Я ласково пожелал Альбе доброго утра и медленно провел ладонью по ее щеке. Эти проявления нежности и внимания явно понравились ей. Она в ответ притянула меня к себе и запечатлела легкий поцелуй на лбу, прямо на том месте, где после вчерашнего падения еще оставалась шишка.

Должен признаться, что губы ее меня не обожгли, но и неприятно мне в тот момент не было.

Затем девушка взяла меня за руку и сказала:

— Спасибо тебе за эту ночь!

— Ты меня еще и благодаришь? — воскликнул я, вспомнив про четыре ее подарка. — Перестань, это я должен быть тебе признателен.

— Ты вел себя как благородный мужчина, настоящий джентльмен, — торопливо перебила меня Альба. — Другой парень на твоем месте точно стал бы лапать меня везде, куда руки дотянутся, наверняка заставил бы заниматься с ним любовью. А ты… не такой.

— Хочешь сказать, что я гей?

Я чуть было не добавил «как Роберт» и лишь в последний момент вспомнил, что Альба не в курсе того, что происходит на темной стороне моей жизни.

— Перестань, я прекрасно знаю, что ты не голубой.

— Откуда такая уверенность?

— Я слишком хорошо помню, как ты смотрел на меня ночью, когда… В общем, ты сам понял. Я чувствую, что ты относишься ко мне не просто с симпатией, но и с уважением. За это ты мне нравишься еще больше. Я тебе кое в чем признаюсь. Я всю жизнь ждала, что встречу такого человека, как ты.

Я вздрогнул. Эти слова нельзя было расценивать иначе, как признание в любви, сделанное практически в полном соответствии со всеми законами жанра. Для того чтобы как-то спустить это дело на тормозах, я решил снизить градус эмоций и перевести разговор в более сдержанное русло.

— Просто ты — мой единственный друг, терять которого я не хочу.

— Крис, ты никогда меня не лишишься. Я решила, что буду любить тебя всю жизнь.

— Любить… — повторил я, чувствуя, как внутри меня все сжимается, — Понимаешь, Альба, любовь — это дело такое!.. Чтобы по-настоящему полюбить, нужно время.

— Так давай не будем его терять. Начнем любить друг друга как можно быстрее. — По-своему истолковав мои слова, Альба потянулась ко мне для поцелуя.

Я ощутил прикосновение ее губ. Мне было приятно, в то же время я прекрасно понимал, что веду себя странно, как робкий подросток. Когда Альба оторвалась от моих губ и откинула голову, я нежно обнял ее, мысленно представляя при этом, что сжимаю в объятиях Алексию.

Режиссируемый мной фарсовый спектакль шел полным ходом. Я продумывал все до последних деталей, к примеру даже переворошил постель в отцовской спальне, чтобы тот поверил, что мы выполнили все его указания. Мол, Альба спала там.

Впрочем, если бы отец нам и не поверил, это все равно сыграло бы мне на руку. Я думаю, он посчитал бы вполне достойным снисхождения неисполнение отцовских рекомендаций спать с девушкой врозь. Куда труднее было бы объяснять ему, как так получилось, что мы провели ночь в одной постели, практически не прикоснувшись друг к другу.

Отец вернулся домой лишь утром, часов в десять. Нас с Альбой он застал мирно завтракающими в столовой — ни дать ни взять, семейная пара, прожившая вместе как минимум несколько лет. Этот налет некой буржуазности в нашем с Альбой романе, судя по всему, отцу понравился.

Заглянув в столовую, он покачал головой и весело заявил:

— Ну и ну! Одно из двух! Вчерашний праздник закончился, не начавшись, и вы теперь догоняете или же просто-напросто не ложились. Кристиан, как ты себя чувствуешь?

— Гораздо лучше, — ответил я, сосредоточенно макая бисквит в чашку с горячим шоколадом.

Альба, державшая в руках стакан с апельсиновым соком, весело улыбалась моему отцу. Она как раз успела принять душ, а потом еще чуть ли не двадцать минут приводила в порядок свои волосы. Зато теперь девушка просто сияла от удовольствия, наслаждаясь новой для себя, почти семейной атмосферой.

— Еще бы ты чувствовал себя хуже рядом с такой красавицей, — заметил отец, а затем сурово сдвинул брови и поинтересовался у Альбы: — Твои родители в курсе, что ты здесь?