Не желая больше это видеть, Лифа повернула голову влево.

От того, что она увидела там, у нее закололо в сердце. Кирито стоял, сжав руки в кулаки; высунувшаяся из его нагрудного кармана пикси Юи изо всех сил вцепилась своими ручонками в край кармана.

Ее очаровательное личико было искажено горем, слезы одна за другой вытекали из черных глаз. Глядя на плачущую пикси, у которой тряслись плечи и которая изо всех сил сдерживалась, чтобы не разрыдаться в голос, Лифа почувствовала, как и из ее глаз начинает сочиться что-то горячее.

«…Если бы только эти ундины были просто бандой плееркиллеров!»

Тогда Лифа могла бы их ненавидеть. И могла бы поклясться себе, что отомстит за смерть Тонки.

Но они ведь сейчас делают то, на что имеют полное право как игроки в ALO. Убийство монстров ради денег и опыта изначально является первой причиной игры, так повелось еще много лет назад в настольных RPG; с тех пор игры эволюционировали до Полного погружения, а основы не изменились. Ни вежливость, ни законы Альвхейма не позволяли Лифе хоть что-то сказать против этих ундин.

Однако даже если речь шла о монстре – раз он стал другом и спутником, какая такая вежливость не позволяет его защищать? «Этот малыш – наш друг, поэтому не убивайте его», – если так нельзя сказать, в чем вообще смысл правил?

Лифа верила, что даже в этом мире существует «свобода духа». Она верила, что здесь можно выказывать чувства, которые ни за что не позволишь себе выказать в реальном мире. Однако по мере того, как игроки улучшают свои характеристики, навьючивают на себя все более редкое и мощное снаряжение, повышают свой ранг, их крылья постепенно сковываются. Когда-то и эти ундины были новичками, не умеющими отличать левое от правого; кто-то из них, увидев неактивного монстра, вполне мог посчитать его симпатичным и не захотеть убивать.

Слушая бесконечный грохот атак, Лифа стояла и плакала. Атаки звучали все громче, голос Тонки, наоборот, все тише и тише. Хит-пойнты Тонки уже сползли под 50%. Осталось ему жить две минуты – нет, шестьдесят секунд.

– …Кирито-кун.

– Лифа.

Они заговорили одновременно.

Лифа подняла глаза к черным глазам сприггана и произнесла:

– …Я пойду помогу.

– Я тоже.

«Тебе же нужно в Арун, беги!» – проглотив эти слова, Лифа молча кивнула. Если они двое вмешаются, то проживут секунд десять, не больше. Их действия были абсолютно бессмысленны.

Но, как и в случае с Кирито, убеждения Лифы не позволяли ей сидеть сбоку и смотреть, ничего не делая. Они спасли Тонки от трехлицего великана, и Тонки спас их в ответ. Даже если этот Злой бог – не больше чем кусок кода где-нибудь в уголке сервера, все-таки они подружились, они даже придумали ему имя, и теперь они просто не могли стоять и смотреть, как он умирает, – иначе какой вообще смысл играть в VRMMO?

– …Знаешь, сегодня я опять помогу тебе добраться от Сильвиана до Аруна, – быстро произнесла Лифа. Кирито кивнул и взялся за рукоять меча.

– Спасибо. …Юи, укройся хорошенько.

– Ага… Папа, Лифа-сан… удачи!

С этими словами Юи, на чьем лице уже не было слез, зарылась поглубже в карман. Кирито и Лифа синхронно обнажили мечи. Услышав металлический звук, стоящий чуть в стороне от основной группы маг вопрошающе повернулся.

«В первую очередь займемся магами, у них защита слабее». Сказав все друг другу глазами, Лифа и Кирито бросились вперед на максимальной скорости. Снег разлетелся в стороны, и сам воздух содрогнулся от их бега.

Лифа, мчась на пределе своих возможностей, достигла цели и занесла катану над головой обеими руками.

– Ийаа!!

Яростный взмах – и катана рухнула вниз. Зеленой молнией она впилась в плечо крайнему левому магу.

Светло-синяя мантия, надетая на мага, относилась к очень высококачественному снаряжению, так что его хит-пойнты упали всего процентов на тридцать. Он поднял было посох, но тут черная вспышка прошла поперек его тела горизонтально. Мгновением позже разнесся громоподобный звуковой эффект. Очередной мегаскоростной удар Кирито снес еще 40% хит-пойнтов.

Лифа беспощадно и беспрерывно атаковала игрока, так и не успевшего проронить ни слова. С каждым ударом его хит-пойнты снижались, пока наконец не свалились в ноль.

На месте аватара мага вспух водяной столб, и он исчез. Остался лишь Посмертный огонь; отпихнув его в сторону, Лифа развернулась к следующему врагу.

К этому времени другие маги, сосредоточившиеся на закидывании Тонки дальнобойными заклинаниями, начали наконец догадываться, что происходит что-то неладное. Один из них с обалделым видом выкрикнул: