— Это… сильнее меня, — прохрипела Сова, — убийство и разрушение — часть моей сущности.

— Я знаю, — Карасу кивнул. — Именно поэтому был построен этот город. Вы поражены проклятьем Тьмы. Выпустить вас во внешний мир, где нет места жестокости и насилию — значит спровоцировать еще одну Великую Войну.

— Если бы вас интересовала чужая безопасность… — Сова затряслась, сдерживая смех. — Что стоит Карбоблону уничтожить город, стереть его с лица земли вместе со всеми обитателями?

— В таком случае, что будет отличать нас от посланников Тьмы? — осведомился Карасу.

— Нет… не так, — Сова завертела головой. Этот человеческий жест смотрелся очень нелепо в сочетании с ее чудовищным телом. — Что в таком случае будет отличать вас от простых смертных?

Карасу хмыкнул.

— Что станет делать Карбоблон? Его патриархи, великолепные воины, опытные оружейники, портные, которые шьют ваши мундиры… Существование огромного и сложного организма, названного в честь белых воронов, подчинено единственной цели — защите мира от порождений Тьмы.

Сова хрипло вздохнула.

— Их окончательное уничтожение станет гибелью для Карбоблона.

— Если завтра вас не станет, — Карасу усмехнулся, — я вздохну с облегчением и найду себе новое занятие.

— Что-то я не представляю тебя, капитан, подметающим улицы маленького мирного городка на морском побережье, — скептически заметила Сова. — Ты — воин, созданный и воспитанный чтобы убивать и видеть смерть. Как только завершится последний вороний пир, вы сами займете освободившееся место в стенах опустевшего города.

— То, что я спас тебя, разрушает эту стройную и логичную теорию, — хмыкнул Карасу. — Ты должна смириться с тем, что тебя спас гвардеец Карбоблона, твой смертельный враг.

— Оставаться в городе сейчас опасно, — предупредил он, — я позабочусь о том, чтобы ты смогла покинуть его границы. Но я не желаю больше слушать детоубийцу.

Он развернулся и зашагал прочь.

— Мы еще встретимся? — жалобно спросила сова.

— Тебе решать, — голос Карасу был лишен эмоций. — По какой-то необъяснимой причине все считают, что мир должен измениться по их прихоти, но при этом упрямо не хотят менять самих себя.

«Выкраси меня в цвет особый, чтобы ни с какой другой птицей спутать невозможно было…»

Карасу не успел миновать ограду, окружающую рощу скорби, когда услышал протяжный, полный отчаяния птичий крик. Он побежал назад к хурме, перепрыгивая через притихшие камни и укрытые свежими венками могилы. Сова, сжавшись, сидела на земле, окруженная тремя людьми в белых мундирах. В одном из них Карасу безошибочно признал своего нового напарника.

— Капитан! — удивленно воскликнул Судзумэ.

Карасу остановился, отбросил упавшие на глаза белые волосы и нахмурился.

— Вы опередили меня, — он отрывисто кивнул. — Как вы догадались, что искать стоит на кладбище?

— Разрытые могилы, — Судзумэ самодовольно улыбнулся. — Я вспомнил, что некоторые кости, которые вы подобрали, были слишком чистые и гладкие, — вероятно они долго пролежали в земле.

— Ясно, — рука Карасу невольно потянулась к поясной сумке.

— Не улетит? — Судзумэ осторожно обходил сову, наставив на нее меч.

— Сейчас оборотень может только перекинуться в человека, — капитан задумчиво наблюдал за другими гвардейцами.

Оборотень отступал, пока не уперся горбатой спиной в кирпичную стену кладбищенской ограды. Большая совиная голова с блестящими глазами-блюдцами завертелась, пытаясь найти выход из ловушки.

— Бежать некуда, — спокойно заметил Карасу.

— Позвольте мне убить его! — выкрикнул Судзумэ.

— Ее… — рассеянно поправил капитан.

Судзумэ непонимающе уставился на своего командира.

— Убить ее, — повторил Карасу.

В этот момент сова, взвизгнув, затряслась, сползла на землю, стремительно сбрасывая перья. Перед двумя гвардейцами сидела худая черноволосая девочка, кутаясь в коричневый плащ.

Фукуро посмотрела на брата и быстро заморгала.

Судзумэ занес меч над головой.

Карасу опустил руки, кончиками тонких пальцев погладил шершавую рукоять своего меча.

Судзумэ протяжно закричал…

«Выкраси мне лапы…»

…Тонкий клинок наискосок распорол его живот. Карасу перехватил рукоять, развернулся и широким взмахом меча полоснул по горлу напарника. Захлебываясь кровью, юноша осел на землю.

Двое других гвардейцев, оправившись от изумления, схватились за мечи.