На следующий день приехал в институт, думая лишь об этом. Миновав охрану, наткнулся на словоохотливую Нину Гавриловну, сидящую на ресепшн. Завидев его, она по-заячьи подпрыгнула и метнулась навстречу.

– Юрий Евгеньевич! Вас просил подойти Игорь Николаевич! Прямо сейчас!

Недоумевая, что могло от него понадобиться директору НИИ, Юрий поднялся в приемную на второй этаж. Секретарша Людочка, уверенная, что в такое раннее время работать просто неприлично, с укором посмотрела на него одним накрашенным глазом. Второй находился в процессе. Указав пальчиком на дверь в кабинет босса, продолжила ответственную процедуру.

Постучав, вошел в просторное помещение, отгороженное от приемной тамбуром. Игорь Николаевич, уже сидевший за столом и внимательно изучавший лежащие перед ним бумаги, встал ему навстречу, крепко пожал руку. Приветливым жестом указал на кресло перед собой. Юрий сел, вытянув длинные ноги и вопросительно глядя на начальника. Тот покашлял и с некоторым недоумением произнес:

– Юрий Евгеньевич, вы ведь докторскую пишите? – Юрий согласно кивнул головой, несколько напрягаясь. Он считал, что это событие не из тех, что заслуживают приватного разговора у директора. – Ну, так вам крупно повезло – в Берлинском университете есть кафедра, которая работает как раз над такой же темой. Вы, насколько я знаю, неплохо владеете немецким? – Юрий растерянно мотнул головой, не зная, опровергать или подтверждать этот вопрос. Решив, что этот непонятный жест означает согласие, директор продолжил: – У вас появилась возможность съездить туда на стажировку, на два месяца, приглашение и командировочные в отделе кадров. Выезжать нужно завтра, самолетом. – Не удержавшись, несколько ехидно добавил: – Как хорошо, когда есть такие влиятельные друзья!

Юрий в полном расстройстве чувств поблагодарил директора и выскочил в коридор с единственным желанием убить благодетеля. Прибежав в Пашкин отдел, увидел за его столом презрительно хмыкающую Зиночку. Сердито рявкнул, уже обо всем догадавшись:

– Где этот подлый тип?

Та лучезарно улыбнулась правильной характеристике коллеги, и печально ответила, досадуя, что морду ему бить не будут:

– А он отгул взял. Сказал, что дорожит своей физиономией. Привет вам просил передать. – И с нескрываемым восторгом спросила: – А правда, что это вы в прошлый раз ему фингалов наставили? Он потом две недели на больничном валялся, но все равно, когда пришел на работу, был очень приятного желтовато-зеленоватого цвета.

Не став ничего ни опровергать, ни подтверждать, Юрий повернулся и быстро выбежал из комнаты, успев на прощанье расслышать восхищенный Зиночкин голос:

– Так это правда! Вот здорово!

Получив командировочное удостоверение и деньги, купил билет на самолет и отправился в родительскую квартиру – все необходимые вещи лежали там. Заскочив в прихожую, первым делом набрал рабочий телефон Саши. Никто трубку не брал. По домашнему – тоже. Решив перезвонить попозже, начал собираться. Кидая вещи в дорожную сумку, скованно пожаловался матери на подлость бывшего друга.

Она не поняла, в чем же эта самая подлость заключалась:

– Но разве легко получить приглашение на такую стажировку?

– Конечно, нет! Это наизнанку надо вывернуться, чтобы его достать! Вот ведь как старается, гад, меня с дороги убрать!

Лариса Львовна недоуменно переспросила:

– С какой дороги?

Смекнув, что матери ничего об их соперничестве не известно, Юрий посопел носом, соображая, что можно рассказать, что нельзя.

– Да он за Сашей приударил, скотина! Вот и убирает конкурентов!

Мать осторожно поинтересовалась:

– А ты что, конкурент?

Он яростно подтвердил:

– Конечно! Была бы моя воля, я бы его к ней на порог не пустил!

Лариса Львовна посмотрела на разъяренное лицо сына с красными пятнами на скулах. Она таким его никогда не видела. Неужели Саша значила для него гораздо больше, чем она себе представляла? Внезапно почувствовала себя виноватой. Вот ведь правильно говорят – никогда не надо вмешиваться в дела взрослых детей! По крайней мере виноватым себя чувствовать не будешь.

Жалостливо пошмыгав носом, скованно призналась:

– Я не права была, когда так плохо к ней относилась. Она милая девочка.

Сын только рукой махнул на это запоздалое признание.

– Да оба мы хороши! Но я-то вообще дурак дураком был! – Что-то вспомнив, поинтересовался: – А где отец?

– Улетел в Москву. У него завтра важное совещание. К выходным должен вернуться.

Юрий поколебался, но спросил:

– Мама, вы с отцом помирились?

Пожевав губами, она неохотно ответила:

– Да мы и не ссорились. Просто не поняли друг друга.

– А теперь поняли?

– Ну да.

Он вздохнул.

– Вот если бы мы с Сашей тоже поняли друг друга.

Лариса Львовна потупилась и скованно поинтересовалась:

– Ты любишь ее, Юра?

Он просто ответил:

– Да. Жаль, что я поздно это понял.

Мать с сожалением протянула:

– Плохо мы с ней обращались. Она с нами себя изгоем, наверное, чувствовала.

Он сухо подтвердил:

– Конечно. Но вела себя всё равно идеально: никаких истерик, споров, требований. Хотя так ведут себя с чужими людьми. Я это только сейчас понял. Я для нее никогда родным не был. А может, не давал им стать.