— Это икона Страшного суда. Батюшка подарил, — пояснил Георгий.

— Икона? — удивился Алексей. — Странная какая-то.

— Ну да. Обычно такие иконы помещаются на западную стену храма, потому что, по преданию, на западе и расположен ад. Вот здесь, в самом верху, — Георгий указал пальцем, — два ангела сворачивают свиток и подпись: “Ангелы небеса свивают” — это символизирует конец времен и начало Страшного суда. Вот, — Георгий показал чуть ниже, — Ветхий Деньми в белых одеждах старца с благословляющей десницей — это исконновечный Бог. Вот, в правом углу, на престоле Савааоф и Христос с пальмовой ветвью и мечом, а ниже — двенадцать престолов с открытыми книгами. Отсюда же начинается огненная река, растекающаяся в направление ада и надпись: “Река огненна течет поядая всю землю”. Вот два ангела низвергают в нее демонов... А вот в центре композиции на престоле восседает Судия Христос в сиянии славы, в руках у Него открытая книга. К Нему припадают Богородица и Иоанн Предтеча, Адам и Ева, по сторонам сидят апостолы с раскрытыми книгами, а вокруг парят ангелы. Справа и слева подходят на суд праведные и грешные люди. Тут же написаны слова, обращаемые к тем и другим: праведникам — “Приидите благословенные отца моего, наследуйте уготованное вам царствие...”; грешникам — “Отойдите от меня проклятии в огнь вечный...”. Вот здесь изображены воздушные мытарства — все двадцать — через которые ангелы несут души людей. Бесы цепляются за каждую, желая ввергнуть ее в ад. А вот эти грешники уже достались диаволу и бесы влекут их в огонь неугасимый, в спину их толкает трезубцем Ангел, ниже подпись: “Ангел Господень гонит грешных в муку вечную”. В самом низу изображены муки адские: огненное озеро, червь неусыпающий, тьма кромешная и так далее, смотри сам.

Алексей смотрел. Сейчас все это проникало в душу, поселяя там тревогу и страх. Раньше было не так, раньше все потусторонние страхи разбивались словно о каменные твердыни, не достигая внутренних глубин. А что же теперь? Вопрос... Алексей долго ворочался и не мог заснуть, перед глазами все плыла огненная строчка: “Ангел Господень гонит грешных в муку вечную...”

В начале ноября пришли крепкие морозы. Ночью температура опускалась на десять-пятнадцать градусов ниже нуля. Никакие ухищрения не помогали уже по-настоящему согреться, разве что бутылка водки, из которой Алексей прихлебывал, словно лекарство, когда особенно доставал мороз. В одну из таких ночей, сквозь сон, он явственно услышал голос: “Сейчас ты умрешь!” Он даже не успел испугаться, как вдруг оказался на какой-то пустынной дороге. Было жутковато. Он вроде бы понимал, что это ему снится, и все же не был в этом полностью уверен. К тому же, в ушах еще звучала давешняя угроза. Может, и правда, того... умер? Неожиданно, неведомо как, рядом оказался юноша в белой одежде, почему-то смутно знакомый.

— Где я? — спросил у него Алексей.

— Ты в мире мертвых, как по неведению вы его называете. На самом деле это мир живых, где все мы живем и будем жить вечно, а ваш мир — лишь временное пристанище.

— Кто ты?

— Я твой Ангел хранитель и сейчас проведу тебя разными дорогами загробного мира.

Алексей внимательно взглянул на юношу и понял, где точно видел его — это был Ангел с той иконы в сторожке. Правда, тот более грозный с трезубцем, но все же — точно, тот. Растерявшись, спросил:

— Так значит, я умер?

— И да, и нет — ответить тебе более определенно не в моей власти.

Алексей вдруг вообразил, что неведомо как оказался внутри той самой иконы, но почему-то совсем не испугался: не было никаких чувств, должных будто бы явиться в подобной ситуации — он не бился в истерике, не хохотал и не плакал. Словно в некоем оцепенении он двинулся за своим спутником.

Они шли обычным шагом, но на удивление быстро. То, что мгновение назад было на горизонте, вдруг оказывалось рядом, потом исчезало позади. Впрочем, Алексей чувствовал, что пока все это маловажно — главное еще грядет. А вот, похоже, и началось... Открылась вдруг темная лента реки. Дорога восходила на мост, по которому они перешли на другую сторону. Сверху вода казалась совершенно черной, испускающей несносный отвратительный запах и мглу. За рекой открылся зеленеющий луг, и они попали в полосу благоухания полевого разнотравья. На некотором отдалении друг от друга тут стояли дома: некоторые совсем простенькие, некоторые же поосновательней и даже роскошной архитектуры. Кое-где у иных домов ощущалось речное зловоние, а к другим смрад не проникал. Меж домов прогуливалось множество народа. Большинство было в красивых светлых одеждах, они собирали цветы и мирно беседовали, иные были одеты скромнее, но никто не грустил, все были веселы и всем довольны. Странно, что Алексей сразу все это разглядел и осмыслил. Когда же он обернулся назад, то понял еще кое-что. Оказывается, перейти реку было не так и просто. На его глазах некто, вступивший на мост, поскользнулся и одной ногой сорвался вниз, тут же из воды высунулись страшные существа и потянули его за собой. Чрез мгновение он скрылся в страшных глубинах. Затем подобное произошло еще с одним человеком.

— Это нечестивые люди, — пояснил его ангел-хранитель, — им никогда не перейти эту реку.

— А что это за река? — осмелился на вопрос Алексей.

— Ежедневно из вашего мира стекает в преисподнюю нечистота людских пороков. Суди сам, насколько зловонна и нечестива ваша жизнь. Даже многие праведные люди, сумевшие перейти сюда, причастны каким либо образом к этому нечестию — поэтому-то у их домов ощущается смрад. Ты же сумел перейти эту реку потому, что на это была воля нашего Владыки и Судии.

Между тем они оказались у какого-то белого храма. Из его открытых врат доносилось чудесное умилительное пение. Алексею такого слышать доселе не доводилось. Оно было настолько совершенно, что вызывало неописуемый трепет души и вселяло в сердце непередаваемую радость и блаженство. Хотелось остаться тут и слушать, слушать — безконечно! Но следовало идти дальше. Вдруг из храма вышел пожилой седобородый священник в золотой ризе и с золотым венцом на голове. Он молча посмотрел на Алексея и издали благословил его, и тот вдруг почувствовал, что откуда-то знает этого благообразного старца.

— Это твой прадед, — пояснил стоящий рядом спутник, — он достойно жил и принял мученическую кончину, за что сподоблен от Господа мученического золотого венца. По его молитвам Господь призвал тебя сюда, чтобы через лицезрение адских мучений ты исправил свою жизнь. Тебе нельзя сейчас с ним разговаривать, но, если ты изменишься , если очистишься покаянием, то еще увидишь его после.

Тут Алексей разом вспомнил давние рассказы отца о своем прадеде, протоиерее Илии, которого в двадцатые годы замучили большевики. Он потянулся к старцу, но спутник увлек его за собой, и они быстро переместились куда-то в иные места. Небо вокруг затянуло серой пеленой. Как бы густые сумерки сгустились вокруг, а впереди появилось зарево, превратившееся скоро в целое море огня. Алексей ощутил нарастающий чудовищный жар, от которого вот-вот готова была закипеть в жилах кровь.

— Дальше нам нельзя, — сказал спутник, — к этой огненной реке и мы, ангелы, не смеем приближаться.

Они остановились, и Алексей услышал гул человеческих голосов, который перекрывал даже рычание огненной стихии. “Истинный Владыка, Царь Небесный, долго ли нам мучиться здесь?”, — слышалось жуткое стенание невидимых Алексею страждущих людей.

— Здесь блудники, — пояснил ангел-хранитель,— прелюбодеи, убийцы и самоубийцы, чародеи, колдуны и прочие грешники, которых ежедневно тысячами выносит сюда та первая черная река.