— А Кулл?

— Тоже ваш. Горвик вернется в Валузию, где получит свой трон.

— Мы долго ждали, чтобы отомстить убийце атланту. — Змеелюд довольно зашипел, скрывшись в тени и через подземный проход возвращаясь в джунгли.

Пока длилась эта странная встреча, еще один человек, стоя у окна, размышлял об изгибах военных интриг внутри растущей империи. Он являлся ветераном множества сражений, офицером Красных убийц — элиты Валузийской армии. Амбелиус служил империи много лет и видел много царствований, но теперь он всецело был предан Куллу, пусть жесткому, но справедливому правителю, расширившему границы империи и принесшему Валузии славу, доселе не ведомую. Даже дикие пикты реже делали набеги на северные берега.

Амбелиус в далеком Зандагаре представлял Кулла, лично не способного посетить все места при всем своем желании. Хотя теперь междуусобицы в Валузии и утихли, но пограничные стычки с другими государствами всегда будут частью жизни страны. Амбелиус уже неделю изучал силу и политику Зандагара, и его впечатлило, как молодой князь удерживал в страхе ужасных жителей, скрывающихся в джунглях. Хотя и считалось, что последние из страшных змеелюдей — правителей мира до появления людей — обитали на проклятых полянах, никто не решался появляться там.

Посол посмотрел вниз на темнеющие верхушки деревьев и почувствовал, как надвигающийся страх сочится к нему из джунглей. Закаленный воин закрыл окно и отвернулся. Вскоре он отчитается перед Куллом, что дела здесь идут хорошо. Амбелиус был рад оставить все здесь в умелых руках Горвика. Он устал от такой жизни и давно мечтал вернуться домой к семье в Валузию.

Пока он снимал оружие и форму, внизу в болотах происходило сборище; свет восходящей луны отражался на ремнях и оружии. Змеелюди ждали.

Приманка колдуна.

Горвик так резко поставил свой серебрянный кубок на толстую столешницу, что слуга бросился вытирать брызги. Горвик, жестом отослав его, кивнул Амбелиусу, чья форма поражала великолепием в лучах утреннего солнца, бившего наклонно через большие окна дворца Зандагара.

— Итак, ваш отчет нашему повелителю королю Валузии будет благоприятным, господин Амбелиус? — спросил молодой князь.

Позади посла группой стояли Красные убийцы — воины, покрытые шрамами, которые говорили о многих победных походах ветеранов, поклявшихся умереть за Кулла. Лицо Горвика, оставаясь дружеским, скрывало совсем другие мысли.

— Действительно, князь. Ваши победы над многочисленными врагами в джунглях превосходны. Ваша армия впечатляет.

— Если ее численность причиняет вам беспокойство, Амбелиус, снова повторю: я лично выбираю каждого воина в дальних поселениях Зандагара, и каждый из них принес присягу Тигру Куллу передо мной. Я здесь князь, но они служат только Куллу и Валузии.

Амбелиус примиряюще улыбнулся.

— Конечно. И в случае войны вы можете расчитывать на нашу помощь. Красные убийцы всегда поддержат вас в случае нужды.

Горвик кивнул. В этот момент за его спиной, как будто качаемая ветром, возникла фигура Ксолдива. Амбелиус наблюдал за неприятным ему колдуном с подозрением, хотя все правители имели таких слуг. Знал бы он, где этот колдун был ранее.

— Мы близко к джунглям, и угроза войны здесь постоянна, — сказал Горвик. — Если бы я имел больше воинов, я с легкостью бы победил змеелюдей и снял угрозу на долгое время.

— Мне кажется, что у князя достаточно сил. Разве нет?

— Я должен защищать город, то, что имею. Если я уведу большие силы, мой город подвергнется осаде.

Амбелиус задумался. Ему показалось, что князь на что-то намекает: похоже на просьбу.

— Что бы вы посоветовали?

Горвик, потягивая вино, поднял глаза на Амбелиуса.

— Легион Тигра силен. Легион Кулла и моя армия могут окончательно победить змеелюдей.

Амбелиус кивнул.

— Да, я понимаю ваши трудности: джунгли достаточно огромны, чтобы скрывать тысячные армии.

— У нас есть информация о змеелюдях. На востоке, в Мрачных горах есть старая цитадель без названия. Она небольшая и стоит там с незапамятных времен. Змеелюди проводят там свои сборища и призывают своих богов. Если мы получим помощь от Кулла, это место можно уничтожить, а их силы рассеять.

— Вы говорите, что цитадель небольшая?

— Совсем небольшая.

— И вы еще не захватили и не уничтожили ее? — Амбелиус был озадачен.

Горвик покачал головой отхлебнул еще вина.

— Нет, она небольшая, но переполнена злом. Её секреты стары как вечность. Нападать без подготовки — безумие. Это соблазн. Мои воины избегают этих мест. Я могу их собрать, но уроженцы Зандагара не хотят искушать Богов бездны.

Амбелиуса назначили послом за его умение думать. Он согласился, что люди Горвика боятся этих мест. Но смысл в словах Горвика имелся. Воины Горвика не рискуют идти в это место. Зная это, Амбелиус обдумывал мысль. Находясь здесь с визитом, он безуспешно старался произвести впечатление на молодого князя и его отличное войско. Горвика и его воинов следовало укротить в их стремлении к власти и напомнить, что Кулл верховный сюзерен.