— Поэтому мы должны вмешаться, — кивнул Локи. — Я точно рассчитал время. Не беспокойся, ты не опоздаешь. Все произойдет тогда, когда должно произойти, и ни секундой раньше.

— Что этим зомби понадобилось в Университете? — Жданов нервно сжимал рукоять обмотанного тряпками автомата. — Какого черта им надо в самом опасном районе города?

— Армейский склад, — ковбой снова сплюнул вязкую массу. — В университете во время войны был развернут военный командный штаб. Под зданием в многочисленных подземных лабиринтах до сих пор хранится уникальное военное снаряжение. Среди всего прочего есть мощная взрывчатка, способная подорвать туннели под харьковскими реками, которые за несколько часов затопят все метро, и тогда город навсегда лишится чистой питьевой воды.

— Зачем? — в голосе майора зазвучали стальные ноты. — Зачем зомбированным выродкам это делать?

Мутант в очередной раз пожали широкими плечами:

— А что тут непонятного? Созданная вашими собратьями установка выполняет вложенную в нее программу уничтожения живой силы противника, даже через столько лет после Катастрофы.

— Господи, если бы знать заранее… — Жданов стянул с лица респиратор, вытирая взмокшее от напряжения лицо.

— Круг догадывался о главной цели «всадников»? — спросил Харон.

— Нет, не догадывался. Апологеты только сыграли им на руку, желая как можно скорее расправиться с возможным конкурентом.

— А как же видения? Видения о мальчишке со станции Южный Вокзал?

— Это МЫ пытались достучаться до вас, — грустно ответил Локи. — Я боялся, что ты это спросишь, и вот ты спросил. Обычные люди не «слышат», только апологеты… ведь мы даже чем-то похожи. Нам чудом удалось наладить контакт. Мы решили действовать осторожно, хорошо изучив вашу психологию. Как же мы тогда ошибались…

— Ошибались?

— Человек по кличке Овод был единственным, кто сразу понял, что из себя представляет мальчишка. Мы думали, он защитит его, как величайшее сокровище вашего вида. Но произошло все с точностью до наоборот. Овод решил убить ребенка. Нам и в голову не могла прийти такая чудовищная развязка. Вместо того, чтобы найти и защитить, вы решили его уничтожить. Уничтожить свой последний шанс вернуться к прежней, относительно безопасной жизни. Это просто не укладывалось в голову. И тогда мы разделились. Большая часть решила не вмешиваться и лишить вас этого шанса, но нашлись и те, кто с ними не согласился. Я оказался среди последних. Большинство считает людей угрозой для зарождающегося нового мира. Мы не можем «заглядывать» в вас, как делаем это с другими существами. Мы слепнем. Потому что в каждом человеке живет СЛЕПЯЩАЯ ПУСТОТА — то, что нас больше всего пугает. То, что вы иногда называете абстрактным словом ЗЛО. То, что уничтожило вас однажды и уничтожит еще не раз в будущем, если это будущее у вас когда-нибудь наступит.

Люди молчали.

Возразить было нечего.

Мокрый снег таял на темно-зеленых шлемах бойцов, залеплял светозащитные очки, набивался в респираторы. Давно уже мертвые, нет, призраки некогда существовавших людей, населяющие такой же абсолютно мертвый призрачный город. Они ошибочно полагали, что по-прежнему живы, но то была еще одна жалкая иллюзия в потоке таких же обманчивых нескончаемых образов, один из которых когда-то обозначало страшное слово «смерть».

— Так что же я должен сделать? — наконец заговорил один из призраков, поглаживая успокаивающе холодную рукоять спрятанной под курткой «Гюрзы».

Снег пошел реже.

Сквозь белое марево стали проглядывать уродливые руины.

Мутант встал с бочки и неожиданно указал рукой в серое небо. В следующую секунду люди услышали до боли знакомый приближающийся рокот.

— Твою мать, да это же вертолет! — воскликнул Жданов, хватаясь за висевший на шее бинокль.

— Ладья подана, Паромщик! — Локи заговорщицки подмигнул апологету. — Весь город — как мертвая река. Необходимо еще раз пресечь ее, и это сможешь сделать только ты.

— Харон перевозил через реку души умерших!

— А ты неправильный Харон, потому что подаришь, а не заберешь чью-то жизнь.

— Ми-2! — Жданов опустил бинокль. — Как же они нас нашли?

— Я ведь уже, кажется, говорил, что могу одновременно находиться сразу в нескольких местах, — улыбнулся мутант.

— И тебя так запросто пустили в Тринадцатый форт? — майор с сомнением посмотрел на ковбоя. — В таком то виде…

— Там я выглядел несколько по-иному, — мутант напустил на себя загадочный вид. — Меня впустили без всяких проволочек. Этот ваш полковник Шмелев — сообразительный мужик, он сразу понял, что к чему.

Вертолет приближался, оглашая окрестности оглушительным ревом.

— Прощайте! — Локи приложил к широкополой шляпе два сложенных пальца. — Пилот воздушной машины знает, куда вас нужно отвезти.

— И что же там произойдет? — прокричал Харон сквозь шум опускающейся на землю желто-синей вертушки.

— Когда окажетесь на месте, все сами поймете!.. — прокричал ковбой, придерживая рвущуюся с головы шляпу.

Апологет хмуро кивнул.

Серо-зеленый «Хайнд» [12] медленно рассекал заполненный мокрым снегом воздух. В десантном отсеке было душно, пахло паленой изоляцией и каким-то горючим. Данька открыл глаза. Воздушную машину нещадно трясло, к тому же грохот стоял просто невероятный, будто по голове кто-то остервенело лупил деревянным молотком. Вокруг на металлических скамейках сидели странные вооруженные люди в полностью скрывающих лица черных противогазах.