– Зигмунд, ты со мной не шути. Иначе, сам знаешь, разговор будет короткий. Мы пойдем туда и заберем груз, невзирая на количество тварей, созданных техносом. А военные пусть ломают голову, отчего произошел прорыв Барьера и почему процесс вдруг загадочно прекратился. В мои планы всемирный апокалипсис пока не входит. Я еще недостаточно подготовился.

– Ладно, тебе плевать на технос. Но военные? – Зигмунд не трусил, но здраво смотрел на ситуацию. – Они слепые? Или у них нет спутниковой группировки? Ты думаешь, что окрестности формирующегося вихря еще не блокированы спецназом ВКС?

– Там нет никого, кроме исчадий техноса, – уверенно ответил Радич. – Военные не понимают, что происходит. А я понимаю. Пока они спорят до хрипоты, решают, что делать, или пытаются прогнозировать последствия ракетного удара по новообразованному «тамбуру», мы спокойно заберем контейнер и исчезнем. Вместе с нами исчезнет и проблема. Но страх останется. И когда мне будет нужно, я напомню о сегодняшнем событии, пригрозив повторить его в центре любого из мегаполисов планеты. На самом деле мне не нужна Земля, захваченная техносом, – снисходительно пояснил Радич. – Мне нужна цивилизация, поставленная на колени, охваченная хаосом, трепещущая перед угрозой мгновенной гибели.

Зигмунд терпеливо выслушал его.

Нарываться на пулю он не собирался. С Радичем можно спорить только в определенных случаях, и то надо знать границы дозволенного.

– Я понял. – Он уже ввел все необходимые данные в навигационный компьютер бронескафандра.

– Тогда – вперед! – подстегнул его Радич.

Пустошь. База наемников синдиката…

– Формируется еще одна «зона тамбура»? – Титановая Лоза внимательно изучала данные со спутников корпорации «Блаккет».

– Иначе интерпретировать невозможно. – Аскет резко обернулся, вскинув ИПК. – Отвечай, что затеял твой босс?

Лис попятился, пока не уперся спиной в стену.

– Я не знаю!

– Думай. Это твой единственный шанс!

Мир в эти мгновения застыл на краю пропасти.

– Я не знаю! Когда поднялась тревога, слышал краем уха, как Зигмунд говорил о каком-то бесценном контейнере. Да, да, вспомнил! Наш караван с очень важным грузом две недели назад перебили военные! Но я не знаю, что может находиться в этом проклятом контейнере, клянусь!

Аскет медленно опустил ИПК.

– Поможешь ему освободить пленных мнемотехников без вреда для их здоровья – будешь жить. – Он кивнул, указывая на Корня. – Понял меня?

Лис сжался.

– Я сделаю!

– Смотри. «Драконы» останутся в воздухе над базой. Стоит моему человеку заподозрить тебя в саботаже – умирать будешь медленно. Из тебя живьем сталтеха сделают. Все, Корень, забирай его. Освободишь пленников – свяжешься с нами.

– А я? – Упырь выглянул из-за плеча Апостола.

– А ты будешь помогать Корню, если хочешь отсюда выбраться.

– Аскет, я ведь тебя когда-то спас!

– Заткнись. Ты меня вышвырнул, и если б не Приор Глеб, быть мне сталтехом. Забыл?

Упырь мгновенно утих.

– Саид, проводи их и возвращайся.

Оставшись втроем, сталкеры переглянулись.

Догадаться о содержимом контейнера для них, побывавших в одном из пространств Узла, труда не составило.

– Наши действия? – спросил Апостол.

Аскет взглянул на тугую, пульсирующую, свитую из миллиардов микросигнатур «пуповину», связывающую центр отчужденного пространства с необычайно мощным атмосферным течением, преодолевшим гравитацию Барьера, выбрасывающим во Внешний Мир миллиарды эволюционировавших наномашин.

– У всякого смелого эксперимента есть цена, которую придется заплатить.

– Радич – террорист, – произнесла Дарлинг.

– Террорист или экспериментатор, мне все равно. Если мы не вмешаемся, военные накроют формирующийся «тамбур» плазмой. Последствия предсказать невозможно. Выход только один – использовать «драконов», они доставят нас к месту событий минут за десять. На месте сориентируемся, что именно происходит и как нам поступить. Корень тут справится.

– Согласна, – кивнула Дарлинг.

– Мы с Саидом тоже летим, – произнес Апостол.

За границей Барьера. Зона прорыва техноса…

Боль сводила с ума.

Шершнев добежал до укрытия, присел. Он выбился из сил, постоянная борьба с внутренним недугом вымотала его. «Радич, скотина», – в который раз подумал он.

– Иван, совсем плохо? – Измайлов тут же оказался подле него.

Шершнев удрученно кивнул.

Количество копошившейся вокруг техники не поддавалось осмыслению, внушало откровенный ужас. Сотни различных механизмов, захваченных скоргами, постепенно «оживали» средь металлических холмов. Еще несколько часов, и для зачистки потребуется ядерный удар как минимум.