— А ты-то как угодил? — спросил Вовку.

— Как все.

— Тоже по пьянке?

— Нет. По трезвой.

— Ума не было?

— Хуже, — отвернулся Вовка.

— Всякое бывает. Главное, теперь жить надо по-человечески. Тогда и пережитое забывать станешь.

— Хотел. Да не получилось.

— Отчего же?

— Обокрали.

— Вор у вора дубинку украл?

— Если бы дубинку!

— Ты не тушуйся, Вовка! Жив ты, это главное! Все остальное придет, — хлопал поселенца по плечу бригадир.

Понемногу Вовка стал забывать о беде. Она стиралась временем. Новыми заботами. Иной жизнью.

Он все еще навещал Фроську, но уже реже. Не задерживался у нее до утра. И баба, поняв, что и этот мужик с нею лишь на время, радовалась тому, что совсем о ней не забыл. Что хоть изредка вспоминает. Шли годы. И как-то раз спросил Вовку бригадир:

— Сколько тебе до конца осталось?

— Немного.

— Куда подашься?

— Не знаю пока.

— Родные имеются?

— Считай, что нет, — махнул рукой Вовка.

— Может, останешься здесь у нас?

— Насовсем?

— Ну да!

— Ты что? — изумился поселенец.

— А куда денешься? Жить где станешь?

— Найду где.

— Смотри, Вовка, не поскользнись больше. Один раз ушибешься, во второй и башку раскроить можно. Да так, что не встанешь больше никогда.

— Постараюсь удержаться на ногах.

— Смотри. У тебя еще есть время. Подумай, — посоветовал бригадир.

Но Вовка замолчал, не желая продолжать разговор. Бригадир ушел. А поселенец в душе обругал его.

«Заботчик! Тоже мне. Останься. Кинь всю жизнь под хвост псу. Мало ли я жил по этим северам? Хватило с макушкой. На десяток мужиков — и то волком бы взвыли. А тут еще и добровольно! Сдохнуть на этой каторге! Нет, голубчик, я не такой дурак, как ты!» Но тут же задумался:

«А куда податься? Кому ты нужен? Поедешь, а вдруг встретишься? С ним! Что тогда? Здесь хоть глухомань. Не сыщет. А там? Нос к носу можешь столкнуться. От него не уйти. Интересно, а где он сейчас? Наверное, на Камчатке? А может, на материке — освободился и гуляет себе на воле. А может, ищет его, Трубочиста? Спрашивает. Да только дудки! След потерялся. Не сыщешь. Никогда! Пропал я для тебя. И деньги твои пропали. Не украли их у меня. Не потерял. Злая судьба вырвала. А там не только твое, а и мое было. Было! Да нету. Ничего не сохранилось. Думал откупиться, да не привелось. А убивать — нет! С меня хватит».

Он идет от пристани к общежитию — берегом Тыми. По реке плывут плоты. Кора от бревен краснеет в воде, крутится в воронках. Он подсчитывает на пальцах месяцы, оставшиеся до конца поселения: «Многовато, — крутит головой. И задумывается. — А что если остаться здесь? Насовсем? Нет, зачем же. Года на три. А там забраться на материк. Куда-нибудь подальше от Одессы, от Клеща, от всех кентов, кто знал его, Володьку. О деньгах и Скальпе. От всех. Спрятаться и жить спокойно. Но сначала переждать. За это время Скальпа и другие убьют. Не станут ждать должников. Да и надоест Клещу искать Вовку. Угрохает Скальпа где-нибудь сам, в темном углу. Без посторонней помощи. Да и станет ли искать он Трубочиста? От него ничего нельзя ожидать определенного. Зверь, а не человек».

— Эй! Вовка!

— Что?

— Тебя к бригадиру!

— Зачем? — удивился поселенец.

— Не знаю!

— Где он?

— У начальника погрузучастка!

— Ого! А что им от меня надо?

— Велели быстрее!

Вовка заторопился.

Начальник погрузучастка говорил по телефону. А бригадир, подвинувшись, предложил Журавлеву место рядом.

— Что случилось? — спросил поселенец.

— Сейчас узнаем.

Начальник закончил разговор по телефону. Повернулся к сидевшим.

— Я к вам за помощью. Мне на устье человек нужен. От вашей бригады. Для приемки плотов и замеры кубатуры леса. А так же для замеров сортиментов. Определения породности и сортности.

— А я при чем? — удивился Вовка.

— Вас хочу взять из бригады.

— Но почему меня?

— Вам там будет легче. Физически работать будете меньше. А в заработке не потеряете.

— Соглашайся, Вовка. Ведь лафа, — подтолкнул поселенца бригадир.

— Так я сам в этих замерах и сортиментах не секу. Напутаю, а что тогда?

— Не напутаешь. Человек ты честный, судя по отзывам. Старательный. А мы тебе поможем. Потом и сам в курс дела войдешь.

— Боюсь я.

— Чего?

— А если не справлюсь?

— Ты же мужчина. К тому же по выходным всегда дома будешь. Отдохнешь. В кино сходишь.

И Вовка согласился.

Первый день работал с темна и до темна. Осваивался. Приглядывался. Перепроверял самого себя не раз.