– А я вот в Америку решил сбежать от любви.

– Это как же так? – Митя искренне удивился. – Ты же ведь за призом пошел?

– Да все к случаю пришлось, знаешь ли. Конечно, мир очень хотелось посмотреть. Но ведь и от Даренки подальше надо было уйти, а то ведь чувствовал, все больше меня к ней тянуть стало.

– Ну и что! Коля, вот ты чудак! Судьба твоего брата – редкость. У тебя могло бы все хорошо сложиться.

– Да ведь она, Дашутка, из того же рода, из Клыковых!

Парни надолго замолчали. Потом Николай расправил плечи и левым двинул легонько Митю.

– Нагнал я на тебя тоску, мало было своей. Но я вот что хотел сказать: от любви чего ни сделаешь.

– Нет, Коля, нет! Я не верю, что там была большая любовь!

– Значит, все же, думаешь, поручик ее убил? – посмотрел пытливо Кожевников. – Не своей рукой, конечно, а как бы подтолкнул? Да, кое-какие фактики на такой оборот намекают. Верно... Но ведь, друг Митяй, убить – тоже дело непростое. Да еще молодую женщину! Что же за негодяй должен быть этот поручик! Да и повод нужен.

– Ах, Коля! – Дмитрий горько улыбнулся. – Ты не искушенный в криминалистике человек. А то бы знал, какие подчас ничтожные поводы и мелочные интересы ставятся превыше человеческой жизни! Именно женской, и не одной.

– Так ты расскажи мне! – У Николая даже глаза загорелись. – Вас там в университетах учат, а мне, знаешь, это тоже очень интересно. Я ведь любопытный, страсть. Вот и в Америку... Не только, конечно, от любви спасался, а из любопытства тоже: что за страна, какие там люди?

Митя засмеялся:

– Это точнее будет! А то... «от любви убегал»!

– Так расскажешь? Что-нибудь из самых последних случаев?

– Есть одна история. В прошлом году ее раскрыли, хотя тянулась четыре года. Один мерзавец четырех женщин убил, да так необычно... – Митя помолчал интригующе. – Но это длинный рассказ. А как же твой обед?

– Говорю же тебе, голодным меня не оставят! Рассказывай.

– Ладно. События эти происходили в Англии, а расследовал их инспектор Скотленд-Ярда – это английский столичный департамент полиции. Имя инспектора Артур Фаулер Нил...

В один январский вечер 1915 года инспектор Артур Фаулер Нил просматривал сообщения, которые ежевечерне поступали из центрального диспетчерского пункта на полицейские посты Лондона. Среди сообщений попался листок с надписью: «Подозрительные случаи смерти. К вашему сведению». К нему было прикреплено несколько газетных вырезок. В одной, из популярного еженедельника, говорилось: «Коронером в Изленгтоне сегодня расследовались особенно печальные обстоятельства, приведшие к смерти тридцативосьмилетней Маргарет Элизабет Ллойд из Холоуэя. Ее супруг заявил, что они собирались поехать в Бат, но после прибытия в Лондон его жена пожаловалась на головную боль... Он повез ее к врачу. На следующий день она с утра чувствовала себя лучше. Муж отправился на прогулку. Он был уверен, что по возвращении застанет ее дома. Не обнаружив там никого, он осведомился у квартирной хозяйки, где его жена. Вдвоем они направились в ванную комнату, где было совершенно темно. Он зажег газовый свет и увидел свою жену, лежащую в ванне, на три четверти заполненной водой... Она не дышала... Доктор Бэйтиз, врач, лечивший умершую, пояснил, что смерть произошла от утопления. Женщина болела гриппом. Грипп и воздействие горячей ванны, вероятно, привели к обмороку...»

Заметка была опубликована недавно, адрес же умершей находился на участке Нила – Хайгейт, Бисмарк-роуд, 14... Была здесь и еще одна газетная вырезка, но более ранняя – годичной давности. Это был отчет о ходе коронерского расследования в Блэкпуле, на берегу Ирландского моря: «Внезапная смерть молодой женщины. После приступа захлебнулась в горячей воде миссис Смит из Портсмута... Она умерла внезапно в пансионате в Блэкпуле. Ее супруг... познакомился с ней три месяца назад и женился шесть недель назад. Оба прибыли в Блэкпул и сняли несколько комнат в доме по Риджентс-роуд, 16. Во время путешествия жена жаловалась на головную боль. Поскольку после приезда она чувствовала себя еще недостаточно хорошо, они обратились к врачу. В ночь с пятницы на субботу она принимала горячую ванну. Муж позвал ее, но не получил ответа. Он вошел в ванную комнату и нашел свою жену лежащей мертвой в воде. Доктор, лечивший миссис Смит, придерживается мнения, что горячая ванна вызвала сердечный приступ или обморок, и, находясь в беспомощном состоянии, миссис Смит захлебнулась».

К этим газетным вырезкам было приложено еще письмо из Блэкпула от некоего Джозефа Кросли, владельца пансиона – именно в нем 12 декабря 1913 года скончалась миссис Смит. Он случайно через год прочитал в еженедельнике заметку о судьбе Маргарет Элизабет Ллойд и рекомендовал полиции выяснить – нет ли связи между этими двумя смертями в ванной...

В этот момент Николай прервал рассказ возбужденным возгласом:

– Стой, Митя! Я уже догадался! Это один и тот же хмырь убивает своих жен. Но ты гляди, какой молодец хозяин пансиона! Как ты его назвал?

– Кросли.

– Да, он. Вот не обрати он внимания, что случаи похожие, небось и расследования не было бы!

– Ты прав, Коля, могло бы и не быть расследования, и преступник еще бы убил не одну женщину. Но погоди, я расскажу дальше. Ведь самое трудное не догадаться о преступлении, а изобличить преступника, доказать его вину.

...Сходство обеих смертей было и в самом деле настолько поразительным, что Нил решил сам убедиться, так ли это. Не мешкая, он направился на Бисмарк-роуд, 14. Квартирная хозяйка, миссис Блэтчер, провела его на верхний этаж, где находилась спальня. Ванная комната располагалась чуть ниже, между вторым и первым этажом. Ллойд снял у нее спальню с ванной и гостиную. Хозяйка еще тогда обратила внимание, что он мельком глянул на спальню и гостиную, но очень тщательно осматривал ванную. Казалось, остался доволен и только после этого заключил договор о найме. По ее словам, Ллойду было лет сорок-пятьдесят, худощавый, спортивный, среднего роста. Именно хозяйка рекомендовала ему обратиться к доктору Бэйтизу, когда в день вселения он пожаловался, что его жене плохо. Но на следующий день миссис Ллойд стало лучше, наверное, поэтому приблизительно в половине восьмого вечера она и решила принять ванну, которую, к слову сказать, хозяйка и приготовила. Потом, стряпая на кухне, хозяйка слышала плеск воды, а из гостиной доносились звуки фисгармонии. Миссис Блэтчер решила, что это мистер Ллойд играет, пока его жена купается. Потому она очень удивилась, когда чуть позже позвонили в дверь дома и, открыв, она увидела Ллойда. Он объяснил, что ходил покупать к ужину овощи, а ключ забыл взять. Мистер Ллойд заглянул в гостиную – жены там не было, тогда он поднялся по ступенькам в ванную и почти сразу позвал на помощь. Когда миссис Блэтчер вбежала, он пытался вытащить из ванны свою жену, а ей крикнул, чтобы она позвала доктора. Доктор Бэйтиз пришел быстро, но миссис Ллойд уже была мертва, она захлебнулась. После похорон мистер Ллойд уехал, а куда, этого хозяйка не знала.

Инспектор Нил самолично осмотрел ванную комнату. Железная ванна, в которой погибла женщина, была невелика: в нижней части 1 метр 25 сантиметров, в верхней – 1 метр 65 сантиметров. Трудно представить, что взрослый человек может здесь утонуть. Поговорил Нил и с доктором. Тот вспомнил, что когда Маргарет Элизабет Ллойд приходила к нему на прием, то сама больше молчала, о ее недомогании рассказывал муж. У нее, похоже, была легкая лихорадка, доктор назначил ей лекарства. А когда на следующий вечер его вызвали, он уже был бессилен помочь бедной женщине, она, несомненно, захлебнулась. На вопрос инспектора доктор ответил, что никаких следов насилия на теле погибшей не было. Скорее всего, ей стало плохо в горячей воде, а рядом никого не оказалось. Сердечный приступ, несчастный случай... Единственное, что доктора поразило: Ллойд раздраженно отказался надеть траур и выбрал самый дешевый гроб. А ведь накануне, когда приходил с женой на прием, казался таким нежным, заботливым и любящим мужем – ведь они только поженились...