"Вот теперь и впрямь понятно, что он имел в виду, когда говорил, что он -- не эльф. Вот теперь я не просто допускаю это, верю в это, теперь я вижу это своими глазами -- и это более чем впечатляющее зрелище".

– - Приветствуем ваше величество, -- слитно и вместе с тем как-то очень даже раздельно поздоровались Охотники.

Их поклон не был изящным, но при этом весьма небрежным, как у людей или эльфов, знающих себе цену и умеющих держаться перед облеченными властью особами. А именно такого поклона король Илген и ожидал от этих бессмертных Охотников. Но нет. Охотники поклонились иначе. Это был исполненный достоинства поклон мастеров. Медленный, торжественный, исполненный истинного величия.

"Так бы склонялись Боги перед смертными, верша какой-то очень особенный ритуал", -- подумалось королю Илгену.

И ему стало как-то очень хорошо и спокойно на душе. Просто оттого, что эти могучие мудрецы на его стороне, оттого, что охраняя таинственную силу, припрятанную про запас неведомым чудовищем, они охраняют и его дворец тоже.

И король Илген поклонился в ответ. С благодарностью и облегчением.

– - Я рад и горд, что у меня столь могучие союзники, -- сказал он.
– - Спасибо вам... за то, что вы есть.

Он помолчал, не зная как корректно спросить о том, что внезапно вызвало у него жгучий интерес.

– - Я... прошу прощения, если мой вопрос... покажется вам невежливым или обидным, но...
– - спотыкаясь на каждом слове начал его величество.

– - Вам наверняка стало интересно, не находились ли мои коллеги все это время внутри меня, ваше величество, -- улыбнулся наставник Дэрран.

Король смущенно потупился. То, что его неуместное любопытство оказалось еще и столь легко предсказуемым, окончательно его смутило.

– - Уверяю вас, все это время они находились в совершенно другом месте, ваше величество, -- промолвил наставник Дэрран.
– - Я ведь уже говорил о запечатанном убежище, из которого вырвалась эта тварь. Именно там и находились мои коллеги -- правда, не постоянно, а посменно. У всех у них есть места на земле, где они в свободное от дежурства время живут, как самые обычные эльфы. Теперь же, поскольку чудовище вырвалось на свободу, и отследить его пока не удается, мы сочли необходимым постоянно пребывать здесь. То, что вы видели -- всего лишь один из приемов Охотников, а не наше постоянное состояние. По правде говоря, я просто подумал, что так будет проще. Маркиз Фальт и без того по уши загружен работой. Присутствие на территории дворца трех посторонних, о которых он, при всем своем опыте и при всей имеющейся агентуре, совершенно ничего не сможет узнать, не сделает его нынешнюю ношу легче. У секретной службы и без того ныне хватает работы. Необходимой и неотменимой. Я просто не хотел добавлять ко всему еще и работу бессмысленную. А убедить маркиза в том, что мои коллеги проверке не подлежат и в ней не нуждаются, даже у меня не получилось бы.

– - Иногда он просто раздражает меня этим, -- пробурчал король.
– - Похоже, он и на меня досье собирает. И всех на свете проверяет, даже если я и говорю, что в этом нет необходимости. На него даже прямой приказ не всегда действует.

– - Будь это не так, вам пришлось бы менять вашего начальника секретной службы, -- промолвил наставник Дэрран.
– - Именно этим он и ценен, ваше величество.

...***...

Окинув взглядом гонцов, среди которых оказался не только Верген, но и сержант Йанор, Карвен оторопел.

"Да никакие это не гонцы, это же телохранители! Мои... телохранители!
– - с некоторым испугом сообразил он.
– - Неужто я вдруг стал так много значить, что меня нужно охранять, да еще и таким отборным воинством!"

Оглянулся, следует ли за ним третья рота -- но призрачные воины уже исчезли, растаяли, так и не встретившись со своим командиром.

"С другой стороны, откуда мне знать, может, они постоянно видятся? Это просто я не знаю, -- подумалось Карвену.
– - А что сейчас исчезли, так посторонних вокруг много".

– - Хорошо, что ты поспешил!
– - осадив коня выдохнул Верген.
– - Я уж боялся, что придется за тобой переться аж до того дрянного городка, где мы когда-то за магом охотились!

– - А сейчас за кем охота?
– - откликнулся Карвен.

– - Да так, Бог какой-то... ничего особенного, -- усмехнулся Верген.
– - Я бы не подымал такой паники, но его величество беспокоится...

– - А! Всего лишь Бог! Понятно!
– - ответно усмехнулся Карвен. А потом вдруг сообразил: -- Эй! Постой! Как это -- Бог?! Запретный, что ли?! Ничего себе...

– - Нет, -- утешил его Верген.
– - Не Запретный. Какой-то пришлый. Не из нашего мира.

– - Ого! А откуда он взялся?

– - Говорю же -- пришлый. Пришел откуда-то.

– - Ничего себе! Ходят здесь всякие!

– - Вот и мы с его величеством о том же!

– - Так ты что, хочешь сказать, что это нам его придется...

– - Вообще-то речь шла о тебе, -- злокозненно ухмыльнулся Верген.
– - По крайней мере так решили его величество и наставник Дэрран. А я постою в сторонке, посмотрю, чему ты за это время научился.