– Зачем вы мне говорите об этом? – спросила Люда.

– Потому что это было очень важно для него. Понимаете?

– Понимаю, – кивнула Люда. – Но мне это, в общем, теперь безразлично.

Гареев прибыл в президентский дворец поздним вечером. Его встретил Сулеми и проводил в свой кабинет, распорядившись подать гостю чай.

Полковник выглядел утомленным, и Сулеми не стал ни о чем расспрашивать гостя. Это было не принято. Будет необходимость – сам расскажет.

– Как наши дела? – поинтересовался Гареев.

Человек в униформе внес поднос с чаем, бережно поставил на стол. Сулеми подождал, пока тот удалится, сел в кресло.

– Учимся.

– Получается?

– Кажется, да, – кивнул Сулеми.

– Я не видел нашего общего друга с того дня, как мы доставили его во дворец.

– Значит, для вас встреча с ним будет приятным сюрпризом, – одними углами губ улыбнулся Сулеми.

Гареев принялся за чай. Ему не терпелось увидеть Хомутова, но он знал, что здесь ничего не делается быстро. Всему свое время.

– Замечательный чай! – похвалил он.

Сулеми в знак признательности приложил ладонь к сердцу.

– Президент Фархад уже видел его?

– В новом обличии – нет.

– Я сгораю от любопытства, – признался Гареев. – Может быть, пройдем к нему?

Сулеми отставил пиалу. Покинув кабинет, они миновали пустынный коридор и поднялись этажом выше. Сулеми своим ключом отпер дверь, распахнул ее. Гареев переступил порог и сейчас же увидел человека, сидящего за столом. Он обернулся на шум и поднялся во весь рост. Гареев вопросительно взглянул на Сулеми, беспомощно развел руками:

– Неужели это он?

Сулеми коротко кивнул.

– Павел! Поприветствуйте гостя! – попросил он.

Хомутов двинулся к ним по ковру, ступая степенно и в то же время не без грации, протянул руку полковнику и с чувством встряхнул ее. Гареев рассмеялся.

– Вот это да! Ну, ничего не скажешь.

– Вам случалось видеться с президентом? – поинтересовался Хомутов.

– И не раз. Великолепно у тебя получается. А что еще ты уже умеешь?

– Покажите все, что мы с вами отработали, Павел, – предложил Сулеми.

Хомутов разыграл перед ними несколько коротких сцен: президент приветствует участников военного парада, с интересом слушает пояснения сопровождающих его лиц, беседует с трудящимися. Гареев наблюдал с острым любопытством, но если поначалу с лица его не сходило выражение благожелательного одобрения, то спустя четверть часа он уже выглядел озабоченным. Сулеми заметил перемену, махнул Хомутову, чтобы тот остановился, спросил слегка обеспокоенно:

– Что-нибудь не так, товарищ Гареев? Вас что-то беспокоит?

Полковник выдержал паузу, затем медленно, словно примеряясь к каждому слову, проговорил:

– Я только сейчас понял, в чем дело. Все это очень похоже на выступление талантливого пародиста. Сходство поражает в первую минуту, а потом присмотришься и видишь – и то не так, и это.

– Осмелюсь предположить, что это связано с тем, что вы знаете – перед вами Павел Хомутов, – сказал Сулеми.

– Не в том дело. Нет сходства в мелочах. Если кому-то придет в голову присмотреться к нему внимательнее – разоблачения не миновать. Со всеми вытекающими последствиями.

При упоминании о последствиях Сулеми чуть втянул голову в плечи. Гареев вздохнул.

– Не годится, – сказал он. – Придется еще и еще работать.

Полковник поднялся с кресла, хлопнув Хомутова по плечу:

– Не огорчайся. Все еще впереди.

Хомутов имел довольно мрачный вид.

– Может быть, нужна помощь? – спросил Гареев у Сулеми.

Тот подумал и покачал головой.

– Нет, мы, думаю, справимся.

Гареев опустил тяжелые веки.

– Но в целом – мы на верном пути. И побольше уверенности в себе, Хомутов! Ведь ты как-никак президент! Что это такое – изображаешь главу государства, выступающего с докладом, а голос тонкий и дрожит, как у подростка.

Хомутов взглянул на Сулеми. Тот улыбнулся в усы, покачал головой:

– Нет, товарищ Гареев. Голос у Павла сейчас все больше приближается к президентскому. Для этого он принимает специальные средства.

– Что за средства?

– Гормональные препараты.