— Это все, — циклон-адмирал повернулся, показывая, что аудиенция закончена. — Техники останутся на борту. Спать будут прямо в машинах. Продовольствие вы им доставите.

Не дожидаясь ответа, Лао-то Нис зашагал прочь.

— Кстати, — он, точно вспомнив, окликнул флаг-офицера, — что это за тип состоит переводчиком у этого выскочки?

— Я навел справки, ваше высокопревосходительство. Это Чанча, агент нашей разведки. Из какого он рода, установить невозможно, но верно служит империи вот уже несколько лет. Сейчас плотно опекает этого самозванца.

— Хорошо. Передайте, чтобы не спускал с него глаз. Когда все закончится, я лично буду хлопотать о даровании ему прав гражданства.

Тоот озадаченно смотрел на военного инженера. Никогда прежде ему не доводилось видеть, чтобы разумный человек впадал в экстатический восторг от грозного боевого механизма. Мод Сата нежно поглаживал ствол орудия, трепетно ощупывал гофрированные шланги, цокая языком, причмокивая, разглядывал затвор и все приговаривал; «Неужели им все-таки удалось!».

— Что удалось, господин военный инженер?

— Как что? Разве вы сами не видите?

— Это пушка, — досадуя на непонятливого собеседника, пожал плечами Аттайр.

— Ну что вы, это не обычная пушка. Если исходить из привычных нам понятий, это нечто совсем особенное.

— Потрудитесь объяснить.

— Это легкогазовое орудие, — гордо изрек Сата. — Я и подумать не мог, что испытания его были продолжены. Помнится, Главное артиллерийско-ракетное управление собиралось закрыть тему, — военный инженер свысока поглядел на слушателей, пытающихся вычленить из пламенной речи крупицы полезной информации.

— Господа, — продолжал восхищенный инженер, — много лет назад, еще при государе-императоре, проект «Двойное зеро», с которым мы здесь имеем дело, считался передовым краем военной науки. Полагали, что за ним будущее ствольной артиллерии. Как вы, несомненно, знаете, энергия, выделяемая порохом, при выстреле затрачивается не только на перемещение выталкиваемого объекта, но есть и несколько видов потерь. Чтобы увеличить начальную скорость снаряда, надо компенсировать расход энергии, затрачиваемой впустую. Именно эти простые соображения привели к созданию вот этого шедевра, — Мод Сата с нежностью погладил ствол. — В этой пушке сначала воспламеняется обычный пороховой заряд, который разгоняет до сверхзвуковой скорости поршень, движущийся в цилиндрической камере. Он сжимает и нагревает находящийся там легкий газ. Вот он поступает через эти патрубки из специального резервуара Это позволяет сохранять повышенное давление за снарядом. Чтобы давление не падало, вот здесь ставится ускорительная насадка. Таким образом мы получаем двухступенчатую пушку, способную предавать нашему объекту скорость, более чем в два раза превышающую результаты хорошо известной вам пороховой артиллерии. Но это еще не все. Когда снаряд уже практически вылетает из ствола, сквозь его, так сказать, личный двигатель проходит электрический разряд, в мановение ока разрушающий защитную мембрану.

— Двигатель на снаряде?

— Да, — инженер поднял к потолку указательный палец. — Хотя с этого момента снаряд уже, по сути, превращается в своеобразную ракету.

— Вот это он? — Тоот протянул инженеру найденные в конторе спецификации.

— Именно он! — снова восхитился инженер, разглядывая чертежи, точно письма от возлюбленной. — Видите, эта камера похожа на таблетку. Она заполнена чистым кислородом и водородом Между ними в диафрагме слой гелия. В момент электрического разряда мембрана разрушается, и происходит реакция, сопровождающаяся выделением огромного количества энергии. Таким образов снаряд летит очень быстро и очень далеко. Но поскольку проект «Двойное зеро» разрабатывался как уникальная совокупность сверхдальнобойной пушки и специального боеприпаса, то и ракетный снаряд, с которым мы имеем дело, — нечто совершенно необычное.

— Он что же, заряжен нафталином? — предположил Вал Грас.

— Нафталином? Почему нафталином? — Мод Сата почесал затылок. — Хотя… Очень даже может быть. Было бы интересно посмотреть. Нафталин — очень занятное решение.

— Проще простого, — усмехнулся Тоот, кивая солдатам. — Принесите сюда одну тушку. Беритесь вчетвером. Тяжеленная, зараза.

Бойцы опрометью бросились на склад.

— А как далеко может стрелять эта чудо-пушка? — спросил Аттайр.

— Увы, я не знаю, — инженер развел руками. — Вероятно, никто этого не знает. Подозреваю, что орудие поставили здесь как раз для того, чтобы провести испытания.

— И мы сейчас можем испробовать этот незрелый плод артиллерийской мысли?

— Вероятно, нет, — Мод Сата покачал головой. — Во-первых, резервуар пуст. — Он щелкнул по манометру. — Во-вторых, механизм открытия амбразуры разобран. Но даже если бы мы сумели, ну, скажем, взорвать бронеплиту, не повредив орудия, то минусовой угол наклона ствола чересчур мал, чтобы мы смогли обстреливать акваторию порта То есть, возможно, снаряды из этой пушки долетели бы до Островной империи. Но здесь, под носом, — увы.

— Увы, — хмуро повторил Тоот, возлагавший надежды на секретное оружие Метрополии.

— Вот, господин полковник, — солдаты принесли на сцепленных ремнях тушу снаряда.

— Да, это он, — с радостным возбуждением подтвердил военный инженер. — Вы знаете, что это? — снисходительно глядя на профанов, поинтересовался он.

— Снаряд.

— Да, конечно, снаряд. Тем не менее на самом деле это гиперемкостный конденсатор сверхвысоких напряжений. Когда электрический разряд испаряет нафталин, происходит взрыв огромной силы, причем на месте взрыва образуется некое облако, внутри которого сгорает все: температура здесь достигает миллиона градусов. Радиус взрыва может достигать фарлонга, но, в отличие от ядерного оружия, никакого заражения, никакой радиации. Мы называли это вооружением «серой зоны».