Императорский Дворец был самым большим и величественным зданием во всём Царьграде. Его было видно отовсюду, потому что выше него не было ни одного строения. Со всех сторон его окружали лишь парки и скверы, обрамляющие его красоту, но не затеняющие её.

С тяжелым сердцем я подошел к воротам и предъявил охране депешу. Оказалось, что за воротами меня ожидала фрейлина. Она сказала мне, чтобы я шёл за ней, и на ходу стала объяснять как обращаться к её Императорскому Величеству, что можно делать, а чего делать нельзя. Эта лекция затянулась на всю дорогу, так что я даже немного отвлёкся от своих тяжёлых мыслей.

Дворец был просто огромен, я легко потерялся бы во всех этих коридорах и переходах. Мы шли, сворачивали, поднимались и так несколько раз. Я понял, что без проводника мне точно отсюда не выйти. Но в конце концов, мы добрались до Малой Императорской Приёмной. Тут фрейлина попросила меня подождать и исчезла. Я мог сесть, но как-то не сиделось. В приёмной никого не было, только перед дверями стояли две женщины в форме гвардейцев Императорской Гвардии. Они не обращали на меня ни малейшего внимания, так что я походил туда-обратно. Минут через десять двери приоткрылись и меня позвали.

Внутри оказалась не очень большая комната, обставленная красивой мебелью. Справа на диване перед небольшим кофейным столиком сидела женщина, как сказали бы, в самом расцвете лет — это была Императрица Ольга. Рядом с ней, к немалому моему изумлению, сидела моя бабушка. Позвавшая меня фрейлина встала за диваном слева от её Императорского Величества.

Я, как и положено, поклонился и проорал как меня учили в училище:

– Здравия желаю, Ваше Императорское Величество!

Императрица чуть поморщилась и сказала:

– Не надо так громко, кадет. Вы не на плацу.

– Как пожелаете, Ваше Императорское Величество! — сказал я уже гораздо тише.

Императрица внимательно на меня посмотрела, смерив меня несколько раз взглядом и сказала обращаясь к бабушке:

– А он и правда очень похож на Александра, Лиза.

– Да, он вылитый Сашенька! — сказала бабушка совершенно умильным голосом.

– Я рассмотрела ваше прошение, Сергей Александрович, — сказала Императрица официальным тоном, — И решила его удовлетворить. Надеюсь вы будете служить мне так же преданно, как и ваш отец. Вы готовы принять присягу?

– Ваше Императорское Величество, разрешите задать вопрос! — сказал я, вытягиваясь по стойке смирно.

– Да, пожалуйста. — сказала Императрица немного удивлённо.

– Ваше Императорское Величество, — начал я, — Вчера я читал Свод Законов о дворянском сословии, и случайно наткнулся на пункт о том, что дворянин ранга князя, не может женится на иностранке без разрешения Императорского Двора. Так вышло, что я помолвлен с принцессой Скандии Иллири. Ваше Императорское Величество, вы дадите разрешение на этот брак?

Императрица бросила быстрый взгляд на бабушку, потом взяла в руки стоявшую на столике чашечку из тонкого фарфора, повертела её в руках и сказала:

– Этот вопрос, Сергей Александрович, требует более тщательного рассмотрения. Мы не можем пока дать на него ответ. Наши отношения со Скандией достаточно сложные, и я должна посоветоваться со своим кабинетом, прежде чем приду к какому либо решению.

– Серёжа, — сказала бабушка с нажимом, — Это можно будет обсудить потом! Сейчас важнее получение титула князя.

– Нет бабушка, — сказал я, глядя ей в глаза, — Как раз это сейчас самое важное.

Я снова вытянулся по стойке смирно и глядя Императрице прямо в глаза сказал:

– Ваше Императорское Величество, простите меня, но я вынужден отказаться от титула.

Послышался явный вздох бабушки и стоящей сзади фрейлины.

– Если бы я заранее знал обо всех обстоятельствах, я бы не стал отнимать ваше время.