Казалось бы, для такого уверенного в себе человека, как Чарли Бенджамин, что может быть проще, чем какой-то очередной экзамен? Тем более если его необычный дар — открывать порталы, соединяющие миры, — не раз помогал ему выпутываться и не из таких переделок. Но в том-то и дело, что Академия ночных кошмаров не обычное учебное заведение. Здесь может произойти всякое. Так в действительности и вышло: простенькое с виду задание повлекло за собой чудовищные последствия — на Землю из Нижнего мира проникли пятеро его повелителей и объявили людям войну…
Часть I
Бегство из нижнего мира
Глава 1
Черный скрытень
Последний экзамен не должен заканчиваться смертью, но ведь Чарли Бенджамин не был обычным мальчиком, да и экзамен, который предстояло сдавать ему и его друзьям, обычным никто бы не назвал.
— Ну, монстры, берегитесь! — воскликнул Теодор, когда он, Чарли и Вайолет готовили снаряжение на палубе пиратского корабля, расположенного на самом последнем этаже Академии ночных кошмаров. — Вот сдадим экзамен, и все — мы больше не желторотики!
За шесть месяцев гигантский баньян, на чьих мощных ветвях располагалась Академия ночных кошмаров, стал для ребят вторым домом; Чарли мог с закрытыми глазами узнать каждую прогнившую доску всех старых кораблей, висевших на дереве. Разумеется, этому предшествовал огромный труд. Чарли потерял счет многочисленным укусам и царапинам, которые он заполучил от монстров первого класса, изучая «Основы отлова монстров», да и необходимость постоянно подавлять в себе глубоко скрытый страх, когда приходилось открывать порталы в Нижний мир, тоже, знаете ли, не сахар.
Но все это не имело решительно никакого значения.
Потому что на одну неприятность, как правило, приходилось минимум три удовольствия: купание с Вайолет и Теодором в чистых, прозрачных водах океана; игра в прятки в безумном переплетении корабельных трапов и ветвей; а еще — сколько угодно спелых диких слив, полных чудесного темно-красного сока…
Это была райская жизнь… до сегодняшнего дня.
— Вот погодите, и увидите, что будет на последнем экзамене! — заявил Теодор. — Дайте мне только добраться до монстров, и я покажу всем, как нужно уничтожать вредных насекомых! Да я просто ходячий баллончик «Рейд»!
— Ага, такой же длинный и тонкий, — рассмеялась Вайолет.
— Нет, такой же смертельно опасный! — с жаром возразил Теодор. — Я особый «Рейд», «Рейд» экстра-класса: не направлять в лицо, не распылять возле открытого огня, мыть руки после применения!
— Хорошо, что сегодня последний экзамен, — усмехнулся Чарли. — А то мне начало казаться, что мы на всю жизнь останемся желторотыми.
— А куда деваться, если мы и в самом деле были желторотиками? — сказал Теодор с таким видом, словно эта мысль причиняла ему физическую боль. — Нас давным-давно нужно было перевести в деки! В конце концов, кто вытащил твоих родителей из логова Бараккаса и Верминиона?
— Мы.
— Вот именно — мы, и всего лишь на второй день пребывания в Академии! Да мы просто отряд «Альфа»! Легендарная команда! Победители монстров!
— Ладно, ладно, успокойся, — засмеялся Чарли. — Сегодня у нас будет возможность показать, на что мы способны.
— Еще бы! Вот что я тебе скажу: я — настоящий ВГД!
— Всегда Готов Драться? — спросила Вайолет.
— Почему драться? — Теодор ненавидел, когда кто-то успевал разгадать смысл изобретенного им сокращения раньше, чем он его объяснит. — ВГД — это… — Теодор на минуту задумался, затем лицо его просияло. — Всегда Готов Действовать!
— Ты это только что придумал!
Теодор не успел ответить; внезапно раздался хлопок, и возле ребят возник сверкающий малиновыми огоньками портал, из которого вышли Рекс, Табита и Пинч.
— Ой, кого я вижу! Мои маленькие желторотики! — сказал Рекс, растягивая слова, как это делают истинные техасцы, и на его загорелом лице расплылась широкая улыбка. На Рексе была его обычная одежда — линялые джинсы, старые сапоги и мятая ковбойская шляпа. На боку болталось свернутое лассо, и поблескивал короткий меч. — Ну как, готовы к последнему испытанию?
— Более чем, — ответил Чарли. — Лет сто уже готовы, не меньше.
— Что ж, тогда начнем. Как любит говорить мой папаша: «Я не знаю слова "неудача"».
— Кто говорит о неудаче? — взвился Теодор. — Мы этот экзамен в пух и прах разделаем! Да мы его…
— Глупости, — покачал головой Пинч. — Все твое хвастовство — сплошные глупости, и больше ничего.
— Перестань, Пинч, немного самоуверенности ребятам не помешает, — сказала Табита, чьи зеленые глаза сверкали не менее ярко, чем драгоценности, украшавшие ее короткие рыжие волосы. — Ты ведь и сам когда-то был таким, помнишь?
— Я стараюсь об этом не вспоминать, — со вздохом сказал Пинч. — Ладно, пора приступать к делу. Раньше начнем, раньше кончим, тем более что я не собираюсь потратить весь вечер, ожидая, когда кучка желторотиков наконец-то выбьется в деки — если им, конечно, повезет.
— Нам повезет, — с улыбкой сказала Вайолет. — Мы не знаем слова «неудача».
— Где-то я это уже слышал… — буркнул Пинч.
— Очень может быть, — кивнул Рекс. — Это сказал кто-то мудрый. И красивый. И умный. И…