На Западном фронте в 1915 году германским войскам удалось сорвать наступление французов, предварительно отведя войска с первой на вторую позицию. Также неудачно закончилось наступление и английской армии с применением отравляющего вещества. Общие потери союзников в ходе этих наступательных операций превысили 200 тысяч человек.

В целом кампания 1915 года не выявила решающего перевеса ни одной из коалиций. Однако военно-политическое и стратегическое положение Германии ухудшилось. Вскрылась неспособность страны вести длительную войну на два фронта. Военные действия в конце этого года окончательно зашли в позиционный тупик. Начались усиленные поиски способов прорыва позиционной обороны. Появилось новое средство вооруженной борьбы – отравляющие вещества.

В 1916 году немцы, недооценив прочность позиционной обороны французов в районе Вердена, решили прорвать ее с помощью своей тяжелой артиллерии. Оборона французов прорывалась на узком участке фронта шириной 15 километров, где было сосредоточено три корпуса, 946 орудий и 152 миномета. Но артиллерия оказалась неспособной обеспечить глубокое и надежное подавление обороны противника. За первый день наступления немецкие войска продвинулись всего на 2 километра, в последующие дни темпы начали падать.

Верденская операция, продолжавшаяся десять месяцев, закончилась безрезультатно. В «верденской мясорубке» французская армия потеряла 358 тысяч человек, а германская – около 600 тысяч. Пространственный размах операции был весьма невелик: до 30 километров по фронту и до 10 километров в глубину. Средний темп наступления равнялся приблизительно 40 метрам в сутки.

В том же 1916 году англичане и французы решили прорвать оборону германской армии в районе реки Сомы на сплошном широком фронте, сосредоточив главные силы на участке шириной до 40 километров. Главным средством прорыва считались артиллерия и авиация. На участке прорыва было сосредоточено 2189 орудий, 1160 минометов и 350 самолетов.

Наступление союзников началось 1 июля. Но наступавшие войска, успешно заняв первую позицию, натолкнулись на ожесточенное сопротивление немецких войск в глубине. Бои на Соме приняли затяжной характер. Для прорыва очередной позиции немцев англичане впервые применили танки, но эти боевые машины, имевшие скорость порядка 6 километров в час, не смогли решить поставленной задачи.

В итоге операции на Соме англичанам и французам удалось за четыре с половиной месяца продвинуться в глубь германской обороны всего на 10 километров. При этом потери союзников достигли 800 тысяч человек, а германская армия потеряла 538 тысяч человек. Экономическое положение Германии в 1916 году было еще более ослаблено.

В 1917 году затянувшаяся война потребовала от всех ее основных участников большого напряжения сил. Становилось все более ясным, что исход войны будут определять не столько военная сила и военное искусство, сколько экономика и политические интересы правящих кругов. Англия и Франция решили закончить войну наступлением. 6 апреля объявили войну США. Германия и Австро-Венгрия могли только обороняться. В России удалось создать революционную ситуацию, и страна неуклонно шла к Гражданской войне.

В апреле 1917 года в наступление перешли четыре английские и французские армии при поддержке 5680 артиллерийских орудий, 500 самолетов и 132 танков.

Германские войска, которые заблаговременно узнали о готовящемся наступлении, смогли создать прочную эшелонированную оборону. Занимаемая ими линия Зигфрида имела четыре позиции, оборудованные системой железобетонных укреплений. В этой безуспешной операции французы потеряли до 140 тысяч человек, англичане – 80 тысяч.

20 ноября 3-я английская армия начала наступательную операцию у Камбре, в которой участвовало восемь пехотных дивизий, 1009 орудий, 387 боевых и 98 вспомогательных танков, 1000 самолетов. В первом эшелоне действовали пехотные корпуса, усиленные танками. Во втором – кавалерийский корпус с танками. Пехотные корпуса первого эшелона были также построены в два эшелона. Удар должен был постоянно наращиваться вводом в бой свежих сил. На 12-километровом участке прорыва плотность составляла полтора километра на дивизию, на каждый километр приходилось по 85 орудий и 32 танка.

Наступление оказалось внезапным для германских войск. За 10 часов боя английские танки и пехота прорвали все три позиции немцев и углубились в их оборону на 10 километров. Но английское командование не подготовило заранее ввод в бой второго эшелона. Кавалерийский корпус не смог преодолеть покрытое воронками и перерытое траншеями поле боя и своевременно развить достигнутый успех. Немцы быстро подтянули к участку прорыва резервы и мощным контрударом отбросили противника на исходные позиции.

В то же время операция у Камбре, которая закончилась безуспешно для англичан, все же внесла много нового в военное искусство. В очередной раз была доказана высокая значимость внезапности и необходимости наращивания усилий наступающих войск в ходе операции. Положительно зарекомендовало себя массированное использование танков при активной поддержке артиллерии и авиации.

В то же время утверждение отдельных военных теоретиков о том, что позиционный фронт рухнет, если прорвать его хотя бы на одном направлении, не оправдалось. Возникла проблема развития тактического успеха в оперативный, взаимодействия в одной операции двух и более ударных группировок, развития прорыва в стороны флангов. Встал вопрос организации тесного взаимодействия между пехотой, артиллерией и танками. В обороне германской армии для борьбы с танками начали применять орудия, выведенные на стрельбу прямой наводкой, расположенные в боевых порядках пехоты. Кроме того, использовались зенитные орудия, отрывались противотанковые рвы. Таким образом, было положено начало созданию противотанковой обороны в тактическом масштабе.