— Дай мне пять минут, — прошептал он Тесс, закрывая за собой дверь.

Повернувшись к экономке, Бен отметил, что та стоит прямо, как жердь, выпятив грудь вперед и вздернув подбородок.

Что ж, сдаваться она не собирается.

— Сядьте.

Вскинув голову, Милдред посмотрела ему прямо в глаза.

— Я предпочитаю стоять.

— Пожалуйста, Милдред.

Смягчившись, та чопорно села на стул, оправив на коленях юбку.

— Я понимаю, что вам все это не нравится, — спокойно проговорил Бен, — но хочу, чтобы вы перестали вмешиваться.

— Я делаю так, чтобы вам было лучше, — ответила она, как бы оправдывая свое поведение.

— Возможно. Но я прошу вас остановиться. Вы же совсем ее не знаете, Милдред.

— Вы тоже, — отрезала миссис Смит.

Казалось, ее ничто не сможет переубедить.

— Но мне бы хотелось узнать ее получше. Может, я не смогу стать отцом внебрачному ребенку, которого она носит, но все-таки он мой.

Милдред промолчала, опустив глаза.

— Вы, наверное, забыли, что мои родители еще не были женаты, когда на свет появился я? — напомнил ей Бен.

— Я сказала это в гневе. Простите меня.

Поморщившись, Бен присел на край стола.

— Зачем вы принимаете такой вид, будто вас пытают? Я люблю вас и понимаю, что вы готовы защитить меня от неприятностей, но я хочу, чтобы вы остановились. Понимаете?

Она кивнула.

— Я знаю, что во всем, что случилось, вы до сих пор обвиняете Жаннет, — продолжил Бен.

Милдред подняла на него глаза.

— Но ведь и вы вините в этом себя.

— Возможно. И не перекладываю вину на кого-то другого. Правда?

Женщина молча кивнула.

— Знаю, вы не любили Жаннет. Да, у нее были недостатки. А кто без них? Несмотря ни на что, она была моей женой.

— А Тесс?

— Что она вам сделала, что вы так невзлюбили ее? Я думаю, она ясно дала понять, что ничего от меня не хочет.

— Это она сейчас так говорит.

— Пускай вы ее не любите, но Тесс напомнила мне, что не она одна сделала этого ребенка. Я тоже за него в ответе.

— Но я не доверяю ей.

— Она может быть несговорчивой, но я ни секунды не сомневаюсь, что вся эта ситуация также тяжела для нее, как и для меня. И если вы дадите себе время, то, уверен, сможете ее полюбить.

— А вы? — спросила Милдред. — Вы любите ее?

— Скажем так: она мне нравится. Ну, миссис Смит, мы поняли друг друга?

— Да.

— Вы обещаете мне не вмешиваться?

Она кивнула.

— Я хочу, чтобы вы мне сказали это, — твердо произнес Бен, и она сверкнула на него глазами. — Скажите: «Бен, я обещаю не вмешиваться».

Домоправительница скрежетнула зубами.

— Я обещаю не вмешиваться.

— Видите. Это было совсем легко.

— Теперь я могу идти?

— Да. Пригласите сюда Тесс.

Бен посмотрел, как Милдред встала со стула и направилась к двери. Когда она ее открыла, Тесс буквально ввалилась в комнату. Судя по всему, она старательно пыталась подслушать их разговор.

— Извините! — сказала она миссис Смит, глядя при этом на Бена. — Я споткнулась.

Миссис Смит оглянулась на Бена, и ее победный взгляд говорил: «Вы по-прежнему считаете, что к ней можно хорошо относиться?» Пропустив Тесс, она закрыла за собой дверь.

Сложив руки на груди, Бен посмотрел на Тесс и усмехнулся.

Она ответила ему совершенно невинным взглядом.

— Клянусь, я не подслушивала. Я только… прислонилась.

— В этом доме прекрасная звукоизоляция.

Она только фыркнула:

— Вот почему я ничего не могла расслышать.

Он покачал головой, и в его глазах вспыхнули озорные огоньки.

— О, оставь! — сказала Тесс. — В чем ты меня обвиняешь? Ты же прекрасно знаешь, что она невзлюбила меня с первого взгляда.

— Больше она не будет доставлять тебе неприятности.

— О, да. В этом я уверена.

Бен улыбнулся. Он понял, что с ее присутствием жизнь в его мрачном доме станет намного интереснее.

— Как прошла твоя первая ночь здесь? Ты хорошо спала?

— Как младенец.

— А как твой завтрак? Понравился?

— Да, все хорошо. Только очень много еды.

— Я просто не знал, что тебе больше нравится.

— Мне все понравилось. Я непривередлива и могу есть практически все. Правда, в меньших количествах.

— Я сообщу об этом повару. Ну что, ты готова к знакомству с домом?