Особое значение во время погребального ритуала придавали сторонам света.

Чаще всего древнейшие племена клали своих умерших соплеменников с ориентировкой восток – запад. В Австралии туземцы имели ясные представления о западной стране мертвых, но и они часто хоронили людей в сидячем положении лицом на восток. На Фиджи и Самоа умерших клали головой на восток, а ногами на запад, чтобы тело, поднявшись, могло сразу идти вперед в обиталище души, находящееся на западе. Индейцы Северной Америки совершали необычные погребения: они зарывали умершего только по пояс, обращая его лицо на запад, в страну мертвых. Племена Южной Америки чаще всего хоронили своих соплеменников головой на восток, потому что «охотничий рай», по их верованиям, был расположен в восточной части неба. Древние греки хоронили умерших головой на восток или на запад, но никогда – на север или юг. Чаще всего такое положение умершего у большинства народов было связано с поклонением солнцу, которое всходило на востоке.

Древние жители Финикии хоронили умерших в глубоких колодцах, до 30 метров, защищая таким образом погребение от грабителей. Колодцы удалялись от жилищ и устраивались на склонах холмов. В могилы умершим клали одежду, украшения, оружие, благовония. Самыми интересными находками в погребениях являются глиняные фигурки демонов с искаженными чертами лица и амулеты с изображением кривоногого карлика Беса. Эти предметы являлись оберегами умерших. Кроме того, оберегами были надписи с проклятиями будущим грабителям на саркофагах или на глиняных табличках.

В каждом племени любого древнего народа непременно были люди, совершавшие все ритуалы и обряды. Сначала этим занимались старейшины племени, главные охотники, но затем появляется особая прослойка жрецов – людей, проходивших специальную подготовку для проведения ритуалов и церемоний.

Члены племени доверяли шаману или жрецу важную для них область жизни – общение с божествами и духами, а поэтому колдунами могли стать только особые люди, обладавшие не только специальными знаниями, но и некоторыми психологическими особенностями. У всех народов будущие шаманы и жрецы должны были пройти довольно жестокие обряды перед тем, как занять свое почетное место в племени.

В Африке кандидатов в жрецы по 10–12 часов заставляют сидеть в окружении едкого дыма или подвергают многочисленным укусам ядовитых насекомых. В Индии в племени тода будущий жрец должен был отправиться в одиночку без оружия на несколько дней в джунгли; если он возвращался, то съедал необычайно горькие листья растения, не заедая их ничем и не запивая.

Уже посвященные в таинства жрецы обязаны были соблюдать многие жизненные ограничения. Например, у некоторых африканских племен существовало правило, по которому жрец умывается только левой рукой и никогда не стрижет ни волосы, ни ногти. У народов Азии шаманы не имели права употреблять в пищу пряности и даже соль, а разговаривать с другими людьми могли только через специального посредника.

Многим служителям древних культов не разрешалось вступать с женщиной в половую связь или позволялось делать это только раз в 2–3 года.

Цель всех испытаний – научить будущего шамана погружаться в состояние транса, в котором гораздо легче общаться с духами и потусторонним миром. Атрибуты жрецов – шумящие музыкальные инструменты, наркотические травы – помогали достичь этого состояния более коротким путем.

Часто жрецы передавали свое положение по наследству, в случае если им разрешалось официально иметь детей. Иногда в ученики к жрецам отдавали детей, рано проявивших какие-то необыкновенные особенности, например умение гипнотизировать или лечить людей.

Жрецы строили свое искусство не только на обманах и гипнозах, они на самом деле в большинстве своем умели воздействовать на психику человека в нужном им направлении, владели тайными знаниями по врачеванию людей с помощью лекарственных трав и даже бескровных операций. Большую роль в успехе жрецов играла вера членов племени в их силу и возможности.

Жрецы в Древней Греции занимались исполнением религиозных обрядов и ритуалов. Этих людей не готовили специально, но избирали из лучших граждан полиса путем голосования или жеребьевки. Греческие жрецы всегда жили в семьях и имели полное право жениться, но большую часть времени были обязаны находиться в святилищах, проводя жертвоприношения на алтарях божеств.

В обязанности жрецов входило наведение порядка в храме, содержание статуй богов в должной чистоте и ведение бухгалтерии храма. Греция не создавала ни жреческих классов, как в Египте, ни жреческих коллегий, как в Риме. Жрицы непременно соблюдали целомудрие, считаясь невестами бога или его прислужницами.

Жертвоприношение в религиозном обряде появляется на самой заре цивилизации, в раннем периоде человеческой истории. По своей сути жертвоприношение – это приношение даров божеству как человеку. Божествам, олицетворяющим силы природы, разные народы приносили в дар продукты питания, предметы быта, одежду, лекарственные травы. Священные животные, фетиши, также получали дары в виде ритуального корма. Так откармливали священных змей в Западной Африке, аллигаторов в Северной Африке, крупных хищных птиц в Северной Америке, акул в Австралии, коров в Индии, шакалов в Южной Америке. Священным животным приносили в дар не только еду в виде остатков трапезы или свежего сена, но и человеческие тела.

Со временем в круг священных животных был включен и человек. Например, население древней Мексики поклонялось юноше-пленнику как представителю верховного божества на Земле. Сначала он был почетным гостем на празднике, а затем его самого приносили в жертву Тескатлипоки. В Индии в некоторых племенах женщина, предназначенная в жертву богам, сначала участвовала в оргиях, пила и ела жертвенные яства.

Понятно, что большую часть принесенных в дар божеству еды и предметов забирали себе жрецы, но почему-то людей древних племен это нисколько не смущало – так слепо они верили в магическую силу жрецов.