Бои между тем продолжались с неослабевающим напряжением. Ударная группа генерала Зейдлица, имевшая задачу во что бы то ни стало пробиться к окруженным в районе Демянска дивизиям, своими главными силами действовала в основном на стыке нашей и 11-й армий. Гитлеровское командование, безусловно, догадывалось о нашем трудном положении и, стремясь воспользоваться этим, постоянно усиливало нажим на наши оборонявшиеся войска.

Об ожесточенности боев в полосе обороны армии весной 1942 года, о стойкости и мужестве воинов 1-й ударной красноречиво свидетельствует хотя бы тот факт, что во много раз превосходившей наши войска как в количественном отношении, так и в технике группе фашистского генерала Зейдлица потребовалось больше месяца, чтобы пробить на стыке 1-й ударной и 11-й армий узкий, так называемый рамушевский коридор к окруженным в районе Демянска дивизиям. Пробивая его, войска Зейдлица понесли огромные потери. Только части и соединения нашей армии за период с 20 марта по 7 мая 1942 года истребили более 17 тысяч вражеских солдат и офицеров, уничтожили в воздухе и на аэродромах 127 самолетов противника, вывели из строя 47 танков, 74 артиллерийских орудия, 74 миномета, 172 пулемета, сожгли 137 автомашин с боеприпасами и продовольствием.

Не менее значительные потери нанесли врагу и войска 11-й армии.

Бои не ослабевали и после того, как группе Зейдлица удалось пробить рамушевский коридор. Но если в марте и апреле усилия командования 1-й ударной армии были направлены на то, чтобы войска выстояли, то теперь требовалось в сжатые сроки перегруппировать силы, подчинить все формы и методы работы подготовке к ликвидации рамушевского коридора. Именно такую задачу поставил нашей и 11-й армиям фронт.

В частях и подразделениях состоялись массовые митинги. Кроме того, командиры, политработники, партийные и комсомольские организации, агитаторы провели на местах большую работу по доведению до личного состава требований командования фронта. И все же, несмотря на титанические усилия, нам в тот период не удалось выправить создавшееся положение. Рамушевский коридор не был закрыт. Одной из причин неудачи было то, что немецко-фашистское командование оперативно ввело в него свежие силы. Мы же из-за распутицы и по ряду других причин не имели возможности в короткий срок восполнить понесенные ранее потери, создать хотя бы на небольшом участке фронта перевес в силах и средствах. Поэтому-то все наши атаки и не достигали цели.

К середине мая обстановка в полосе действий 1-й ударной армии в основном стабилизировалась. Наступило затишье. Лишь на отдельных участках порой вспыхивали яростные перестрелки, велись бои за улучшение позиций. Но они, как правило, носили сугубо местный характер.

К этому времени вместо генерал-лейтенанта В. И. Кузнецова, отозванного в распоряжение Ставки для назначения на новую должность, в командование армией вступил его первый заместитель генерал-лейтенант В. 3. Романовский. Генерал-майор Н. Д. Захватаев был назначен командиром корпуса. Штаб возглавил его заместитель полковник И. Я. Фурсин. Их обоих мы все хорошо знали, так что времени на привыкание к новому начальству не потребовалось.

Первое задание, которое поарм получил от генерал-лейтенанта В. 3. Романовского, заключалось в том, чтобы партполитаппарат армии и соединений вместе с командным составом обстоятельно занялся вопросами развития снайперского движения. В условиях наступившего затишья это имело немаловажное значение.

В частях и соединениях 1-й ударной конечно же имелось немало метких стрелков. Многие из обычных винтовок уничтожили по десятку, а то и больше гитлеровцев. Однако снайперами себя не считали. К тому же до весны 1942 года во многих частях армии ни командиры, ни политработники не занимались всерьез развитием снайперского движения. Просто до этого, как говорится, не доходили руки.

Более или менее систематически велась эта работа лишь в 201-й латышской стрелковой дивизии. Там даже имелась специальная группа снайперов, которую возглавлял командир роты лейтенант Янис Вилхелмс. Сам он слыл сверхметким стрелком. Снайперское дело освоил по собственной инициативе, начал регулярно выходить на «охоту». К концу мая на его боевом счету значилось уже больше сотни истребленных гитлеровцев. Лейтенант Вилхелмс обучил мастерству меткой стрельбы и многих своих подчиненных.

С этой группы мы и начали изучение опыта подготовки снайперов. В 201-ю латышскую стрелковую дивизию вместе со мной выехали начальник оргинструкторского отделения поарма Д. А. Медведников и помощник по комсомольской работе И. П. Бурмистров. За три дня мы собрали и обобщили интересный и поучительный материал, досконально ознакомились с методами работы лейтенанта Вилхелмса. Кстати, несколько позднее Янис Вилхелмс будет удостоен звания Героя Советского Союза. Славного сына латышского народа лично примет в Кремле Верховный Главнокомандующий И. В. Сталин, будет расспрашивать его о боевых делах, похвалит за патриотическую инициативу, мужество и отвагу.

По возвращении я подробно доложил командующему и члену Военного совета о снайперской группе Вилхелмса. В тот же день в войска была направлена директива Военного совета и политотдела армии, обязывающая командиров и политработников, партийные и комсомольские организации обеспечить широкое развитие снайперского движения. Тогда же было принято решение готовить армейский слет мастеров меткого огня.

Сначала такие слеты были проведены е соединениях. А 3 июня самые меткие стрелки — пехотинцы, артиллеристы, танкисты, зенитчики, минометчики — собрались на армейский слет. К его открытию поарм выпустил массовым тиражом листовку, посвященную инициатору снайперского движения лейтенанту Янису Вилхелмсу.

Позже были проведены слеты лучших разведчиков, саперов и минеров, многократно отличившихся в боях танкистов, передовых водителей автомашин. На них участники не только обменялись боевым опытом, но и внесли целый ряд ценных предложений, направленных на дальнейшее совершенствование воинского мастерства. Все они через дивизионную и армейскую печать были оперативно доведены до каждого бойца и командира.

Как раз к тому времени Наркоматом обороны СССР были учреждены нагрудные знаки «Снайпер», «Отличный артиллерист», «Отличный пулеметчик», «Отличный танкист» и другие. Они вручались воинам, имевшим на личном боевом счету не менее десятка истребленных оккупантов. Поарм, политорганы частей и соединений немедленно развернули пропаганду опыта первых обладателей этих почетных знаков, призывали личный состав равняться на них. И это давало положительные результаты. Число воипов высокой боевой квалификации непрерывно росло.

Начиная с мая в войска стало поступать пополнение. Работе с ним командиры и политорганы придавали исключительно важное значение. Необходимо было не просто подучить их военному делу в запасном армейском полку, а затем распределить по соединениям и частям, но и помочь быстрее приобщиться к фронтовой действительности, привить каждому те высокие моральные и боевые качества, которыми владели наши лучшие воины.

Действенной формой работы стали групповые и индивидуальные беседы командиров и политработников с молодыми воинами, рассказы об отличившихся в боях, ознакомление с традициями части, соединения. Хочется отметить, что к агитационной и пропагандистской работе были привлечены и многие старшие командиры. Так было, например, в 7-й гвардейской стрелковой дивизии. Здесь комдив полковник Е. В. Бедин и военком бригадный комиссар А. Я. Сергеев использовали каждую возможность, чтобы побеседовать с пополнением, узнать его нужды и запросы, оказать помощь. На одной из таких встреч мне довелось поприсутствовать.