Галицкий прошел вдоль строя, потом тепло попрощался с прибывшими и уехал на КП.

Когда все расселись в тени под деревьями, я спросил, кого бы девушки хотели избрать комсоргом роты.

— Сашу Шляхову, — в один голос заявили они.

— Правильно, Шляхову. Она справится, — поддержала и Е. П. Никифорова.

Саша Шляхова на первый взгляд мало чем отличалась от своих юных подруг. Девически стройная фигура, большие смешливые глаза, коротко подстриженные волосы. В свои неполные двадцать лет она уже успела хорошо потрудиться. Работала в Запорожье на заводе. А когда началась война и враг приблизился к ее родному городу, выехала на Урал вместе с матерью, сестрой Любой и братом Василием. Отец, паровозный машинист, тогда еще оставался в Запорожье. Провожая семью, он сказал старшей дочери:

— Заботу о семье возлагаю на тебя, Александра. Пока не приеду, чтобы никаких затей. А то я знаю, не усидишь на месте, будешь проситься на фронт.

Это его требование Саша выполнила. Вместе со всеми эвакуированными в тыл запорожцами строила новый завод, потом работала на нем. Но когда в 1942 году приехал на Урал отец, сразу же подала заявление с просьбой направить ее на фронт. Но в райкоме комсомола ей предложили прежде овладеть какой-либо военной специальностью. Так Александра Шляхова оказалась в Центральной женской школе снайперов. Там упорно овладевала искусством меткой стрельбы, добилась таких результатов, что при выпуске ей от имени ЦК ВЛКСМ вручили снайперскую винтовку с монограммой на ложе: «За отличную стрельбу товарищу Александре Шляховой от ЦК ВЛКСМ…»

Вот что мы узнали об этой девушке, ставшей первым комсоргом снайперской роты.

Как раз в то время, когда к нам прибыли девушки-снайперы, части 46-й гвардейской стрелковой дивизии генерал-майора С. И. Карапетяна успешно завершили боевую операцию местного значения, которая вошла в историю армии как Птахинская.

Это свое наименование она получила от названия высоты, которая господствовала над местностью и имела очень важное тактическое значение. С ее вершины гитлеровцы свободно просматривали и простреливали нашу оборону на глубину и по фронту на 4–5 километров. Любое передвижение здесь, особенно в дневное время, было практически невозможным. Стоило появиться поблизости от высоты нашему отделению или взводу, как противник немедленно открывал прицельный артиллерийский огонь.

Особенно большие неприятности приносили такие обстрелы 141-му гвардейскому стрелковому полку подполковника П. В. Романенко.

— Просто беда. Фашисты все время держат нас на прицеле, — не скрывая досады, как-то пожаловался мне Павел Викторович. — Брать надо высоту. Есть у меня насчет этого одна задумка, да не знаю, согласится ли начальство.

Я посоветовал подполковнику доложить о своем плане комдиву. Генералу Карапетяну задумка командира полка понравилась. На первый взгляд она даже казалась до предела простой: П. В. Романенко предложил штурмовать Птахинскую ночью силами специально подобранного отряда автоматчиков. Этот его план рассмотрели и в основном одобрили командир корпуса А. П. Белобородов и командарм К. Н. Галицкий.

— Что ж, идея Романенко заманчива, хотя и не лишена риска. Трудно ему будет такими силами захватить высоту, но, пожалуй, еще сложнее удержать. Но попробовать все же, думаю, есть резон, — сделал вывод Кузьма Никитич на заседании Военного совета.

Вслед за тем командующий дал конкретные указания о подготовке к захвату высоты Птахинская. Нам, политотдельцам, была поставлена задача — помочь командованию 46-й гвардейской стрелковой дивизии в комплектовании специального штурмового отряда, в отборе людей. Речь, в частности, шла о том, чтобы включить в него как можно больше коммунистов и членов ВЛКСМ, обеспечить правильную расстановку партийных и комсомольских сил.

В 46-ю дивизию вместе со мной выехали начальники отделений политотдела П. С. Матюхин, Г. Н. Михеев и инспектор И. Ф. Халипов. Между тем, как оказалось, никакой помощи в комплектовании штурмового отряда уже не требовалось. Он был заранее сформирован в 141-м полку. Романенко, лелея свою задумку, в то же время исподволь готовился к ее осуществлению. Предусмотрел он и другое: из 115 человек, включенных в состав отряда, более двух третей были коммунистами и комсомольцами. Командование штурмовым отрядом подполковник поручил гвардии старшему лейтенанту А. В. Ширяеву, неоднократно отличавшемуся в боях.

Когда мы вместе с начальником политотдела дивизии гвардии полковником С. П. Гурьяновым приехали в 141-й гвардейский полк, бойцы старшего лейтенанта Ширяева уже вовсю отрабатывали тактические приемы в районе высоты, во многом схожей с Птахинской.

— Тренируемся две недели, — доложил Ширяев. — Личный состав уже хорошо знает боевую задачу, готов к ее выполнению.

В отряде имелись агитаторы, которые в перерывах проводили с бойцами и младшими командирами беседы на текущие темы, а в ходе тренировок личным примером показывали, как следует действовать в бою. Кроме того, заместитель командира полка по политчасти гвардии майор X. Г. Муслимов вместе с парторгом и комсоргом заблаговременно позаботились и о наиболее рациональной расстановке коммунистов и комсомольцев в штурмовых группах отряда. Каждый из них имел конкретное поручение: кому помочь, кого ободрить в ходе тренировок и в бою, кому дать совет действовать осторожнее, продуманнее. Распределены были и такие обязанности, как выпуск боевых листков и листков-молний. И сейчас, в процессе тренировок, все это делалось так, как в настоящем бою.

Халиль Гибатулович Муслимов подтвердил: да, идея операции по захвату высоты Птахинская возникла в полку давно, поэтому еще до приказа командования личный состав готовился к штурму. По приказу подполковника Романенко командиры подразделений уже длительное время отрабатывали с бойцами приемы переползания по-пластунски без шороха и шума, чтобы обеспечить внезапность атаки с близкого расстояния.

— Одновременно мы приучаем противника к шуму, в разное время открываем огонь по высоте из пулеметов и минометов, особенно с восточной стороны, — продолжал Муслимов. — Это дезориентирует немцев, и они, как видно, пока не предполагают, что мы собираемся штурмовать высоту.