— Насколько я осведомлен, Ваше величество, у Левицкого есть наследственные земли в Малороссии, где-то на Полтавщине, но они очень невелики. К тому же его отец — известный художник-гравер.

— Как господин Чемесов?

— Вот именно, как наш несравненный Чемесов. Что же касается его братьев, то все они образованные и достойные люди.

— Тем лучше. И все же это не заставит меня изменить моей симпатии к господину Петру Жаркову. Его миниатюрные портреты, убедитесь сами, прелестны. Вы еще не заказывали собственного портрета у него?

— Я не большой охотник любоваться на собственную персону — в отношении нее у меня немалые претензии к натуре.

— Претензии претензиями, а Левицкому вы доверились и не прогадали. Не правда ли, граф? Мне положительно нравится ваш портрет. Он украсит ваше фамильное собрание. Оно по-прежнему великолепно?

— Вы бесконечно снисходительны, государыня. Оно и в самом деле обширно — батюшка не жалел на него средств. Но что касается самой живописи…

— Полноте, Александр Сергеевич, пусть оно не отвечает французским или английским образцам, но ведь это начало живописи российской. Одно это делает его бесценным.

— В этом смысле…

— Для меня это самый важный смысл. Иначе зачем было бы устраивать нашу Академию? Вы не согласны со мной?

— Просто я не думал об этом, государыня.

— А надо бы, Александр Сергеевич, ой, как надо. Я не испытываю ваших восторгов перед живописью, но твердо убеждена, что без трех знатнейших художеств никакой народ не может называться просвещенным.

— Мне остается снова и снова изумляться вашему чувству государственности, Ваше величество! Вы действительно великая монархиня.

— Я учусь ею быть, граф. И поверьте, это нелегкий труд. Подождите, подождите, а все эти остальные большие портреты?..

— Тоже господина Левицкого.

— Сколько их здесь всего?

— Шесть, государыня.

— Превосходно. Вы ему устроили настоящий бенефис.

— Неужели же незаслуженно?

— А кто этот почтенный старец?

— Штаб-лекарь Христиан Виргер, государыня.

— Штаб-лекарь? Надеюсь, в далеком прошлом? Он же дожил до Мафусаилова века, судя по портрету.

— Художник ничего не преувеличил, Ваше величество. Виргер начал служить еще при государе Алексее Михайловиче.

— Бог мой, но такого же не бывает! Ему что — сто лет?

— Сто два года, Ваше величество. Это один из российских раритетов, а если к тому добавить, что былой штаб-лекарь сохранил светлую голову, зрение и слух!

— Мой великий предок государь Петр Первый всенепременно увековечил бы его в Кунсткамере восковой фигурой, маской, не знаю, еще чем-нибудь. Кто же догадался заказать его портрет? Не Академия ли наук?

— Государыня, для наших академиков это слишком низменная материя. Портрет заказан Никитой Акинфиевичем Демидовым. Вы же знаете, как живо интересуется он натуральной историей.

— А это Богдан Васильевсич Умской? А он здесь в каком качестве?

— Спросите прежде всего Ивана Ивановича Бецкого, государыня.

— А при чем здесь „гадкий генерал“?

— Иван Иванович курирует Московский воспитательный дом, а господин Умской — опекун дома.

— Ах, так. Но знаете, Александр Сергеевич, меня всегда удивлял этот неряшливый увалень: никаких амбиций, никакой жажды хотя бы денег, если уж он равнодушен к служебной карьере. Как ни говорите, он мог рассчитывать при покойной государыне на многое.

— Может быть, он просто умен.

— Умен? Умской? Вы шутите, граф! Откуда такие предположения?

— А разве нежелание принимать участие в жизни двора, уйти от дворцовой суеты не свидетельствует об уме?

— При дворе его бы никто не оставил. Бог с вами, при его славе незаконнорожденного сына императрицы? Его скорее можно заподозрить в трусости.

— Или разумном расчете. Характер позволяет ему не охотиться за богатством, а обязанности опекуна Московского воспитательного дома явно не обременяют.

— Кстати, как относится к нему Москва?

— Москва? Скорее принимает. В нем заискивают многие.

— В надежде на амбиции, которые когда-нибудь могут ожить?

— О, нет, государыня, просто из врожденного желания чувствовать свою причастность к трону. Хотя бы и со стороны черного двора.

— Откуда вам знакомы такие подробности?

— Умской дружен с Никитой Акинфиевичем Демидовым.

— Ба! Ба! Снова Демидовы. Ваш художник явно нашел дорогу к их сердцу.

— Это может свидетельствовать только о его образованности. Никита Акинфиевич в этом смысле очень требователен.