В любой географической точке на Земле в любую ясную ночь достаточно несколько минут понаблюдать за небом, как становятся заметными падения «звезд» — одно, второе… Непрерывное множество падений. Это планета встречается во время движения по своей орбите со случайными путниками, их притягивает, сжигает в своей атмосфере, поглощает.

Казалось, пыль, камни, глыбы замерзшей воды, плотные блоки металлов, минералов должны были за миллиарды лет существования Солнечной системы упасть на звезду и окружающие ее планеты. Но они продолжают летать и не хаотично, а по орбитам, взаимодействуют друг с другом и самоорганизовались в устойчивые пространственные структуры. Наиболее удивительной из таких структур является Облако Оорта, находящееся на самой периферии Солнечной системы.

Оно представляет из себя грандиозную, охватывающую всю Солнечную систему, замкнутую, сферическую оболочку, образованную миллиардами (!) равномерно наполняющих ее небольших (100–200 км в поперечнике) планетоподобных тел.

Чуть ниже, то есть ближе к Солнцу, но все же выше орбиты последней из девяти планет — планеты Нептун, устойчиво движется достаточно плотное, опять-таки замкнутое кольцо подобных же «булыжников», названное поясом Койпера. Между орбитами Марса и Юпитера летает еще одно кольцо, именуемое поясом астероидов. Последнее из перечисленных образований из-за относительной близости к нам лучше изучено, и наука утверждает, что некоторые из составляющих его объектов имеют размеры в сотни километров.

Диаметр самого крупного из тех астероидов, что уже обнаружены в поясе и изучены, — 913 км. Его назвали Церерой. Чтобы зримо представить себе размеры этой махины, достаточно сказать, что средняя глубина океана на Земле 3,5 км, самая глубокая океанская впадина — 11 км, самая высокая гора нашей планеты чуть выше 8 км и, наконец, внутрь окружности экватора Цереры, если представить себе, что у астероида есть экватор, можно было бы поместить большинство самых больших островов Земли или, например, четверть континента Австралия.

В пространстве вблизи Земли движутся менее организованные скопления космических тел. Их размеры поменьше — десятки, единицы, доли километров, сотни, десятки метров, но зато притяжение Солнца и планет разгоняет их до космических скоростей (километры в секунду). Есть на независимых околосолнечных орбитах, как правило, очень вытянутых, и такие создания, как кометы. Их астрономами открыто пока менее тысячи. Они отличаются от собратьев по межпланетной тьме тем, что состоят из огромного числа движущихся вместе крупных и мелких частиц материала и пыли, слипающихся от космического холода в одну ледяную глыбу, в которой присутствуют даже охлажденные газы.

Давлением солнечного света пылевая и газообразная «атмосфера» кометы сдувается и вытягивается в направлении от Солнца, и мы видим светящийся хвост, иногда в миллионы километров длиной. Значительная часть кометного вещества всегда остается в твердом состоянии или просто является каменной глыбой. Такую твердую сердцевину называют ядром кометы. Размеры непосредственно кометного ядра измеряются километрами. Например, у наиболее знаменитой кометы Галлея, к которой в 1986 году человечеством были направлены четыре автоматических исследовательских станции (комету посетили два советских, и по одному японский и европейский космические аппараты), ядро представляет из себя тело, напоминающее эллипсоид с размерами вдоль осей соответственно 15 и 8 км. Можно образно сказать, что это летающий горный массив, напоминающий Гималайские горы в окрестностях высочайшей горы Земли Джомолунгмы.

На всех небесных телах, которые исследовались учеными, — планетах, спутниках планет, метеоритах — наблюдаются многочисленные следы ударов. И это не обязательно наследие далекого прошлого. Комета Шумейкера — Леви 9, впервые замеченная астрономами в 1933 году, врезалась в конце июля 1994 года в Юпитер. Все человечество наблюдало кадры бурь в атмосфере планеты, вызванных столкновением. Следовательно, даже после миллиардов лет эволюции Солнечной системы гигантские космические снаряды могут поражать планеты.

Объяснение факту ученые нашли следующее. Комета — тело, постоянно оттаивающее. С его поверхности и из всех щелей вырываются струи газов. Это летающий горный массив вулканов. Неправильная геометрия, неравномерный нагрев в лучах Солнца и случайное размещение камней в ядре кометы мешают газообразному веществу выбрасываться равномерно во всех направлениях. Создается ничем не уравновешенный поток газов в одном из направлений. Рассеивание газообразного вещества, то есть, по существу, работа «естественного реактивного двигателя» продолжается непрерывно дни, недели, месяцы. Складываясь с гравитационными силами Солнечной системы, силы реактивные замедляют или ускоряют движение комет, доводя их скорости до десятков километров в секунду, корректируют их траектории. Столкновение с планетой становится событием вероятным и с течением времени неизбежным, а точный прогноз будущего космического пути небесного тела — затруднительным.

Кометы столь непостоянны и «капризны», что астрономы, многих из них обнаружив, вновь теряли. Путешественники далеких космических просторов улетали и не возвращались в расчетное время. Их ждут и надеются хоть и через столетия, но все же однажды увидеть. Прохождение комет, крупных метеоритов и астероидов рядом с планетами, особенно Юпитером и Сатурном, создает еще одну проблему.

Под действием силового гравитационного поля планет космические «горные массивы» и «скалы» разрушаются, разваливаются на фрагменты различной массы и размеров, вплоть до пыли. Продолжая полет, образовавшийся поток миллионов некрупных камней, погруженных в гигантское пылевое облако, растягивается в пространстве на огромные расстояния и начинает обрастать захваченным по пути межпланетным веществом.