– Жалко старика, Григория Савельевича, не дождался нас, – вспоминает Шолохов старейшего работника областного музея Мазанова, скончавшегося незадолго до его приезда в Уральск.

Понравился ему этот чудесный старик, опытный охотник и рыболов. Почти в каждый свой приезд на отдых Михаил Александрович приглашал его на охоту, восхищался им, его трудолюбием и житейской мудростью. Несмотря на свои семьдесят лет, Григорий Савельевич на охоте «обставлял» многих молодых опытных стрелков. Он мог сбивать гусей по заказу.

И теперь, вспоминая о старом уральском казаке, Михаил Александрович говорит о нем так, словно с ним встречался вчера, а не три года назад.

Позади переправа через Урал. Чапаево. С высокого обрывистого берега хорошо видны изгиб реки и раскинувшаяся за ней пойма, густо заросшая чернолесьем. Буйно несет свои по-осеннему мутные воды Урал.

– Это то место, где погиб Чапаев? – интересуется Михаил Александрович. И, увидя обелиск, замечает: – Хорошо, что отметили историческое место.

В центре поселка писатель обращает внимание на памятник Василию Ивановичу.

Небогатое сооружение. Чапаев заслуживает большего. Мраморный надо поставить или из бронзы отлить. Народный герой…

Неприветливо встретили охотников Джангалинские степи. Северные дожди добрались и до них. Зато теплой заботой окружили писателя животноводы. Как почетного гостя принял его председатель колхоза имени Сталина Герой Социалистического Труда Мухтар Мирманов. Первая остановка «экспедиции» была в этом колхозе, ауле Кисык-Камыш. Угощая, Мирманов с гордостью рассказывал кунакам о замечательных делах животноводов. Около пятидесяти тысяч овец, три тысячи голов крупного рогатого скота, много лошадей и верблюдов пасется на землях артели. Мирманов рассказал Шолохову о том, как колхозники любят и читают его книги и гордятся тем, что к ним пожаловал такой большой писатель…

В свою очередь М.А. Шолохов поздравил колхозников с успешным завершением хозяйственного года, горячо интересовался завтрашним днем артели, проблемой подготовки кадров животноводов и механизаторов, их бытом и культурой.

Аул Кисык-Камыш расположен как бы на полуострове, его с трех сторон омывают воды озера того же названия. Местами вода подходит вплотную к усадьбам колхозников.

На следующий день мы тронулись на дальние озера, где, по словам нашего проводника Гапура Рамазанова, председателя местного сельсовета, гусей и уток тучи.

Прибыли к озерам днем, решили провести «разведку боем». Проводник предупредил: озеро глубокое, соблюдайте осторожность. М.А. Шолохов шутит:

– Если тонуть, так с песней. Впрочем, не советую – вода холодная.

Озеро – «утиное», длинное, но узкое, то и дело прерывается зарослями тростника. Михаил Александрович и Мария Петровна на лодке направляются в одну сторону, остальные – в другую.

Вот и островок камыша. Спрятавшись в нем, ждем «у моря погоды», как метко заметил мой шеф, Петр Петрович. Какая там днем утка, так себе, случайная. Но Гавриленко, как истый охотник, весь ушел в себя, опытным глазом следит за полетом редких уток. За малейший неосторожный шорох и покачивание лодкой он делает мне выговор.

Бах! Бах! – бьет Петр Петрович дуплетом, и одна из уток отделяется от летевшей четверки, валится вбок и, спланировав, опускается за камыши.

– Есть одна! – радуюсь я за «чужую» добычу.

– Погоди, не спеши, – предупреждает Гавриленко и сам берется за весла. Плес, где, как нам казалось, должна быть подбитая утка, пуст. Подранка нет. Осматриваем вокруг – безрезультатно.

– Как в воду канула, – не очень весело улыбается Петр Петрович, обратно загоняя лодку в камыши.

С другого конца озера доносятся выстрелы.

– Шолоховы бьют. Смотри, нам с тобой обязательно надо взять хотя бы парочку. Просмеет Михаил Александрович, если пустыми вернемся. Стрелок он отличный, как и Марья Петровна.

Петру Петровичу все же удается сбить одну серую утку. С этой добычей мы и возвращаемся на берег.

Вскоре из камышей выплывают Шолоховы. Со дна лодки Михаил Александрович достает две утки.

– Крякву Мария Петровна сняла, а чирок – мой, – поясняет он, пряча улыбку. – Надо на зорьке посидеть – выйдет толк. Днем – проку мало.

Время клонится к вечеру. Почин сделан. У охотника разгорается страсть.

– Что же, попробуем на гуся, – решает Шолохов, выслушав мнения членов «экспедиции».

До «гусиного» озера Казбай – получасовой переход. Засветло разведываем местность.

Да, это озеро действительно гусиное, большое, километра три шириной. Примерно посередине его пролегла узкая полоса суши, соединенная с берегом. Она представляет удобную позицию для охотника.

– Чисто Арабатская стрелка на Азовском море, – определяет кто-то из охотников, любуясь косой.