– Здорово наша Наринель мамонтов седлает, да? – очень громким шепотом произнес Шао.

– А как она гигантским вивернам головы прямо на лету откручивает! – понятливо отозвался Ар.

Гаралд нервно сглотнул, глядя на меня, а потом кивнул головой, мол, все в порядке.

Полезная вещь хорошая репутация!

Как и ожидалось, услышав про гигантских виверн, скручиванием голов которым коллективно увлекались обе его знакомые девушки, Шао снова призадумался. Вообще-то, мог бы уже и сообразить – совпадений накопилось столько, что ни в какие ворота не лезло! Две семнадцатилетние девицы одинакового роста и сложения, владеющие редкой гибридной магией, хорошо танцующие, с похожими характерами и одной и той же компанией друзей… Причем он ни разу не видел их вместе. То одна мелькнет, то другая! Ну честное слово, я б уже сообразила! Или это я ему так голову заморочила? Или Ароэль с толку сбивает? Он-то ни в какие рамки не вписывается!

Вечером Шао залетел нас проведать. Почти точно к ужину. К столу я притащила с собой тетрадку по некромантии и время от времени повторяла жесты, которые заучивала. Когда в результате наше жаркое зашевелилось прямо в тарелках, Ар попросил меня прекратить безобразие и заняться чем-нибудь более подходящим к трапезе, например, орочьим. Я поперхнулась и с укоризной на него посмотрела. Шон хихикнул.

Доев, перебралась в гостиную, устроившись с ногами в кресле у камина. Через минуту в соседнее уселся Шао.

– Ну, сама расскажешь?

– Что расскажу? – захлопала на него ресницами я. Потом улыбнулась. – Вообще-то, мне было интересно, когда ты сообразишь сам!

– Когда бы ты запела, – съехидничал дракон.

– А чем не нравится мое пение? Дева-ива у меня замечательно получается! – обиделась я.

– Ага! В следующий раз вот ее и исполни с утра пораньше! – серьезно посоветовал Шао. А потом наклонил голову и спросил: – Ну, Астер, и зачем ты так долго водила меня за нос?

Глаза с пляшущими в них золотистыми искорками буравили меня в упор. Я секунду помедлила… и сбросила морок, уставившись в его карие глаза своими зелеными. Тоже с золотистыми искорками. И улыбнулась уголками губ.

– Шао, за все время я не сказала тебе ни слова неправды. Я очень строго следила за этим. А правды сказать просто не могла…

– Эх-х… Я и сам понял, что если б ты рассказала про себя, пока рядом с отцом был Шарид, могло бы быть плохо…

– Дело не только в Шариде. Тут и некромант, который метит на трон Империи со мной в качестве жены. Подумай, если б до него дошло, что принцесса учится магии в Академии, что бы он сделал?

– Я б на его месте выступил немедленно, пока ты еще не вошла в силу. Он же не подозревает, что паломничество ты уже прошла, – кивнул Шао.

– А если б случайно дошло до дяди, – подхватила я, – этот властолюбец бы начал гражданскую войну, лишь бы удержать трон. Так что морок я нацепила не для того, чтобы одному знакомому драконьему принцу голову морочить… А доверять тебе до конца я начала только недавно. Понимаешь?

– Понимаю. Только все равно обидно… – Шао подпер подбородок кулаком. – Получается, две девушки, которые мне нравились, – это одна девушка. Теперь еще остается узнать, что та алая драконица, за которой я гонялся, – это тоже ты…

– Да, это Наргиэль, – кивнула я.

– Что? Ты это серьезно? – глаза Шао округлились.

– Вполне. Полетим на охоту – покажу, – сказала я очень спокойным тоном, хотя уверенности совсем не испытывала. Все же и у самообладания принцев бывает предел.

– Значит, ты уже дракон и можешь… – Шао примолк, не договорив. Внимательно посмотрел на меня… задумался… лукаво улыбнулся… открыл рот…

– Шао, не надо! – перебила его я. – Не говори. На самом деле ты этого не хочешь.

– А ты знаешь, что я хотел сказать?

– Не уверена. Но я подумала, что ты собрался сделать мне предложение. Но это неправильно. Ты же меня не любишь! А мне тоже ни к чему жених с хвостом из тысячи и одной девушки.

– А кто тебя любит? Этот непонятно откуда взявшийся недодракон Ароэль, с которым ты все время целуешься? Который никогда уже не станет драконом? Если б ты его любила, уже бы вышла за него, кем бы он ни был – ведь ждать-то вам нечего! – глаза Шаоррана сузились, взгляд стал хищным. – Или это тоже маскировка?

– Шао, это не моя тайна. Обещаю рассказать тебе все, как только смогу. И это будет уже совсем скоро… Но сейчас не спрашивай. Я никогда с тобой не кокетничала и не принимала знаков твоего расположения. Поэтому сердиться на меня ты не вправе. И я сразу сказала тебе честно, что могу полюбить тебя как брата, но не как жениха.

Шао глубоко вздохнул. Золотистый огонь в глазах погас.

– И тогда, два года назад, я сам улетел… Если б я предполагал… А мне приспичило погоняться за каким-то никчемным оленем!

– Ты помог, а потом улетел, – улыбнулась я. – И не грусти. Если б я была твоей судьбой, ты бы понял это сразу. А так, из разумных соображений или по расчету? А потом веками смотреть друг на друга и думать, как мы в это вляпались? Кстати, а расскажи мне, на что похож дворец твоего отца? У тебя нет идей, как украсить его поинтереснее? Скажем, перекрасить в коралловый к дню рождения Аршиссы… Я могу!