Отряд остановился на привал. Эта группа была послана из западной области Долины, чтобы собрать тех, кто еще оставался в своем уме, и предложить переселиться в холмы. Если раньше общинников не очень там жаловали, то сейчас стало ясно, что людей насекомые просто пожрут поодиночке.

Всякая власть в остальной части Долины рухнула окончательно, это Йарра уже поняла. Старый кузнец собирался забрать из ближайших селений, разоряемых мародерами, все ценные орудия труда, домашних животных, и двинуться к холмам. Он уже связался с немногими дисциплинированными ватагами сражающихся воинов, предложив тем идти в единственную в Долине цивилизованную часть.

Усевшись у костра и грызя предложенную ей лепешку, она по привычке прощупала пространство. Паук, истыканный стрелами, был еще жив. Мало того, он приближался к ним. Его зрительные центры были повреждены, как и обоняние. Он бежал в их сторону, совершенно не чувствуя присутствия ранивших его существ.

Йарре достаточно было взлететь на дерево, чтобы избежать столкновения с обезумевшим от боли пауком. Но он неизбежно убил бы в слепой ярости многих из лучников, совершенно не готовых к нападению. Вооруженные часовые оказались выдвинуты далеко за пределы рощи, а луки остальных, как и другое оружие, сложены поодаль.

Когда кусты раздвинулись и восьмилапый бросился к костру, Йарра вскочила, и вытянула руки навстречу.

Никто из воинов не успел ничего предпринять, когда посланный девушкой ментальный импульс окончательно разрушил двигательные центры насекомого, и громадная туша повалилась в костер. На поляне повисло молчание. Старый кузнец, которого умирающий гигант должен был растоптать первым, прокашлялся:

— Кажется я знаю, кто ты, девушка.

— Она ведьма!

С этим криком один из жителей западных холмов натянул свой лук. Бронзовый наконечник уперся в могучую грудь кузнеца, который заступил путь стреле и сказал размеренно:

— А я всегда говорил, что у литейщиков мало мозгов. Примерно, как у курицы. Опусти лук. Она только что спасла тебе жизнь. Ты же не глупый общинник, который только и умеет, что выращивать зерна для безвкусных каш и пить брагу. Остынь, а не то придется тебя разоружить.

Йарра повернулась к кузнецу, от которого сейчас зависела ее жизнь. Вокруг нее сгрудились два десятка отличных стрелков. От такого количества выстрелов не смогла бы увернуться даже она.

— Благодарю тебя, сын достойных родителей. Я именно та, за которую он меня принял. Я дочь скотьего Вора. И живу я в зачарованном лесу.

— Твоего отца я знавал. Странный и страшный был человек. Впрочем, воровал он только у амбарников из здешних мест. К нам наведывался редко, да и то лишь за тем, чтобы выменять себе нож или топор. Но он был человек. Самый настоящий человек. Только безмозглые Старейшины и зажравшиеся Распознающие могли принять его за Арахнида. Это я говорю для особо ретивых литейщиков. Мы пришли сюда, чтобы спасать людей от хищников с любым количеством лап, от двух до восьми, а не убивать девушек. Помню, тебя прогнали из Долины. Говорили потом, что ты погибла в Урочище. А выходит, жива.

— Выходит.

— А еще выходит, что вы спасли саму Хозяйку Урочища!

Круг лучников раздвинулся, и появился Крикс. За ним шли несколько уставшего вида воинов из степняков, и Дарий. Бывший Распознающий протолкался к Арахниде.

— Она действительно Хозяйка зачарованного леса. Но не ее вина в том, что произошло недавно. У людей есть иной, могущественный враг. Ему мы обязаны разорением Долины. А не девушке, которую люди жестоко травили и изгнали в лес, на съедение Порченым. В ней — наше спасение.

Кузнец оглядел свое притихшее воинство. Когда стих недоверчивый ропот, он сказал, обращаясь к Йарре:

— А теперь расскажи нам все, девушка-колдунья. Кто напал на Долину? Кто ты и почему спасла нас. И правда ли, что Хозяйка Урочища может спасти остаток человечества. Я даю тебе слово, что никто не тронет тебя здесь, в этой роще.

— То же мужское слово даю и я, — сказал Крикс, поправляя повязку на отсутствующем глазе, съехавшую на бок и обнажившую страшную рану.

— Я слишком дорогую цену заплатил за то, что в свое время не поверил Дарию и люди не пришли к Хозяйке Леса. По крайней мере, мы обязаны сделать все, чтобы исправить ошибку. А для этого надо ее выслушать.

Весь остаток дня и всю ночь рассказывала Йарра про себя, Божество-из-Холма, про Спайдера и нынешнее нашествие. Люди слушали молча, изумленные и подавленные услышанным. Девушка подбросила в походный котел горсть корешков и трав с опушки Урочища, и люди слушали ее так внимательно, что у многих закладывало уши и шла носом кровь. Это была одна из старинных уловок Арахнид, созданная для обращения в свою веру двуногих, не имеющих познания о силах окружающего мира. Дурман расширял на некоторое время возможности психики человека, подавлял до некоторой степени образное мышление, позволяя неподготовленным умам воспринимать абстрактные понятия. Она воспользовалась и другими своими возможностями, вызвав силу Божества-из-Холма, чтобы показать людям в форме зыбких видений картины недавнего прошлого и настоящего.